Лунный блин аппетитно висел над лесом, роняя на землю призрачный жёлтый свет. В центре поросшей весенней зеленью поляны, на старом большом пне трое играли в карты.
Одним из игроков был старик в вывернутом наизнанку тулупе. Его лицо и руки были покрыты серой сухой корой, как у старого дерева. Старик улыбался, чувствуя скорую победу. Вокруг глаз его разбегались морщинки-трещинки.
Второй игрок был молчаливым и угрюмым. Это был молодой черт, весь покрытый чёрной кудрявой шерстью. Глаза его смотрели не мигая, исподлобья, словно старались заглянуть за рубашку карты. Нос-пятачок изредка шевелился, принюхивался. Хвост нервно подёргивался. Карт в его когтистой лапе было много. Чёрт проигрывал.
Третий игрок уже вышел из игры и вальяжно развалился на траве. Это был упитанный чёрный кот с лоснящейся блестящей шерстью, большими жёлтыми глазами. Если бы ему вздумалось встать на задние лапы, то ростом зверь был бы со среднего человека. Кот лениво слюнил пятерню, не обращая внимания на игру.
– А всё-таки луна сделана из сыра, – мечтательно сказал кот, глядя вверх.
– Каменная она, как наша земля, – хрипло возразил чёрт.
– Как это глупо, вешать на небо камень. Может ведь упасть, – резонно заметил кот. Он протяжно вздохнул. – Как славно у тебя в этом году трын-трава цветёт, урмяурр, – похвалил кот Лешего.
– Это ещё что! Приходи на Купалу, будет фестиваль цветущего папоротника. Вот где размах! В этом году на русальи недели в лесном озере будут страсти-мордасти с утоплениями, – озорно хихикнул Леший. Он гордо расправил плечи, приосанился.
Леший был хорошим хозяином своему лесу, зверьё его любило, сказочные существа слушались.
Кот улыбнулся в усы. Русалки – странные существа. Они вроде люди, но одновременно рыбы. Это будоражило воображение.
– Чёрт – дурак! Дурак! – радостно воскликнул Леший, выбрасывая на пень последнюю карту.
– Урмяурр, Леший, – похвалил кот. – Всего триста лет играем, а ты уже у чёрта выиграл. Так, глядишь, и меня обыграешь! – он засмеялся.
Глаза чёрта злобно сверкнули.
– Скукота всё время на интерес играть, – сказал он. – Победитель должен получать что-то такое, за что хочется бороться. А это детский сад какой-то.
И он бросил на пень свои карты.
– На что же ты хочешь сыграть? – спросил Леший.
Азарт в комплекте с радостью от первой в жизни победы кружил ему голову. Хотелось побеждать, и снова испытывать пьянящее чувство восторга.
– Да я-то уже вышел из игры. А вот вы могли бы сделать ставки. Нужно что-то дорогое. Что у тебя самое дорогое, Баюн? – спросил чёрт.
– Сундук со сказками, – важно ответил кот. Он немного растягивал слова, речь его лилась плавно, убаюкивающе. – Всё в этом мире, по сути своей, сказки. Я эти сказки храню. Я их выпускаю летать по миру, я их помню… Если я этого делать не буду, то сказки исчезнут. А значит, никого из вас не будет больше… – пустился Баюн в пространные объяснения.
– Вот, ставь сундук, – перебил чёрт. Голос его звучал вкрадчиво. – А Леший поставит свой лес. Вот и появится азарт в игре. Хоть раз сыграем по-взрослому.
– Да кому нужен его лес? Таких лесов по всей земле больше, чем мышей в амбаре. Эта ставка неравноценная. Если я не буду каждый день сказки выпускать, то люди забудут их и сказочные существа умрут. Вы оба, кстати, тоже, – сказал кот.