– Плох я внученька, совсем плох, – сказал старик, с заостренными чертами лица, с хрипом выдохнув воздух. Возле постели больного стояла полненькая румяная девчушка лет тринадцати.
– Неужели ничего нельзя сделать, – проплакала внученька. – Никак не помочь? – с надеждой спросила она.
– Даже не знаю, стоит ли говорить, кхе-кхе, путь очень опас… – хрипы прервали предостережение старика.
– Скажи, – взвизгнула внученька, – милый дедушка, скажи. Я на все готова, лишь бы ты жил. – С такой мольбой в голосе, сказала она, что у больного дрогнуло сердце и навернулись слезы на глазах.
– Да, моя милая, нельзя мне тебя оставлять, – внучка сжала, его слабую морщинистую руку.
– Путь далек и труден. И опасен, милая моя, очень опасен. – Всем своим видом старик показывал, что неуверен в правильности своего поступка, но внучка крепко держала его за руку, не сводя с него полных надежды глаз. Ему ничего не оставалось, как продолжить.
– Кхе-кхе, легенда гласила, да старый лекарь подтвердил. Существуют грибочки волшебные на той стороне леса, что исцеляют любые болезни. Чтобы добыть их, нужно пройти строго сквозь лес и вернуться обратно.
– Можно ли обойти лес, если путь сквозь него так опасен? – прервала его с удивлением внученька.
– Нельзя, – резко и грубо ответил старик. Хватка девочки на его руке ослабла. – Нельзя, – уже мягче сказал он, и ласково добавил. – Если человек, желающий сорвать грибочки, не пройдет сквозь лес, то грибочки потеряют свою волшебную силу.