Всякое знание нового без осознания и выявления прежнего – не основательно, особенно во врачебной науке. Однажды добытые истины относительно своего содержания никогда не могут состариться. И поэтому мы обращаемся к старине – истории кровоизвлечения пиявками, столь древней, как и история медицины, со времен пользования их в Риме (Гален), в восточной медицине (Ибн Сина – Авиценна) и в России.
Медицина на заре своей видела в пиявках панацею, средство чуть ли не от всех болезней. Особенно популярны они были в конце XVIII и в первой половине XIX века в западноевропейских странах, так же широко, как и в России. Горячими приверженцами этого способа лечения в нашей стране были такие известные врачи, как М. Мудров, И. Дядьковский, Н. Пирогов, Г. Захарьин. В 30-е годы XVIII века в России ежегодно использовали около 30 миллионов пиявок. Разведение их практиковалось даже на Урале, в условиях резко континентального климата. Но столь большой размах применения пиявок расценивают в наше время скорее как следствие тогдашнего «весьма ограниченного арсенала медикаментов», а не как один из способов восстановления здоровья человека.
Отношение к лечению пиявками (бделлотерапия – с греческого и гирудотерапия – с латинского) стало отрицательным во второй половине XIX века, когда появилось мнение, что эти черви могут занести инфекцию. Так, С. Боткин считал, что к способу местного кровопускания пиявками следует относиться с большой осторожностью. Проще было применять кровопускание из вен, тем более что кровоизвлечение пиявками считали только местным воздействием. В первые десятилетия XX века пиявки почти исчезли из арсенала медицинских средств. Полностью игнорировались достижения народной медицины, опыт земских врачей, которые, несмотря на неправильное толкование значения употребления пиявок и безудержное применение кровопусканий, все же подметили, что при некоторых заболеваниях они, несомненно, оказывают целебное воздействие на весь организм человека. Пиявки были чаще достоянием не официальной, а народной медицины (она и поныне не изменяет им), а то и просто монахов, пастухов или цирюльников. И зависело это от недостатка точных знаний и искусства применения гирудотерапии. Самое монументальное руководство – «Монография врачебных пиявок» – было написано в Санкт-Петербурге в 1859 году А. Воскресенским по поручению Российского Военно-медицинского департамента. Оно содержало историю пиявочного хозяйства и ведение его в России и за рубежом, практические рекомендации по врачебному употреблению пиявок. В России когда-то чтили пиявок: как отмечал тогда А. Воскресенский, пиявочный промысел как в экономическом, так и во врачебном отношении был таков, какого не достигало ни одно европейское государство. 70 миллионов пиявок в год из России вывозили в Западную Европу, особенно во Францию, которая ежегодно употребляла от 80 до 100 миллионов пиявок (а стоила тогда 1 штука 10 копеек).