С замиранием сердца я наблюдала за тем, как пять человек – воины как на подбор – неспешно осматривают окрестность.
Они следовали за мной шаг в шаг не первый день. Рыцари Затмения – охотники за колдунами – всегда отличались великолепными навыками слежки. Инквизитор не соврал, когда сказал, что достанет меня даже из-под земли. Где бы ни пряталась и как бы далеко не ушла…
Я испуганно оглянулась в поисках путей для бегства, но таковых было совсем немного. Об этих фанатиках, помимо славы, бродит множество ужасающих слухов. Хуже только Инквизитор, который давно тронулся головой.
Если меня поймают, то смерть станет самым желанным исходом. Слышала, что, таких как я, они медленно поджаривают на кострах, иногда топят в реках. А перед этим пытают до тех пор, пока не утратишь человеческий облик.
Зачем я только пошла за помощью к королю? Зачем все ему рассказала?
Просто не знала, как мне поступить и к кому обратиться. И теперь пожинаю плоды своих ошибок.
Рыцари вдруг остановились. Один из них замер на месте и взметнул руку вверх, отдавая команду остальным.
По спине пробежал холодок ужаса. Я замерла, боясь даже вздохнуть. Тишина леса показалась неожиданно давящей и глухой.
Один из рыцарей, что дал команду остальным, приподнял голову и поводил носом из стороны в сторону, словно бы…
– Чуете? – вдруг прозвучал шелестящий, как сухие листья, голос.
– Пахнет можжевельником, – через мгновение ответил рыцарь рядом.
– …и сиренью, – договорил первый.
Они переглянулись. Я уже знала, что произойдёт дальше.
Сейчас начнётся охота!
Я осторожно выпрямилась, чувствуя, как ноги стали ватными от страха. Слишком близко к ним! Мне не сбежать!
– Она где-то здесь, – сказал командир и спрыгнул на землю. – Всем искать!
Мужчина осмотрелся. Взгляд рыцаря остановился на дереве, за ветвями которого я пряталась.
– Начните оттуда.
Сердце перевернулось в груди, а тело покрылось холодным потом.
Нужно быстро уходить, пока они не нашли меня!
Чуть дыша, я осторожно выбралась из-под ветвей и как могла бесшумно поспешила через лес в сторону села, до которого не успела добраться. Там можно скрыться: скорее всего, найдутся люди, которые не выносят этих гадов.
В Затмение будто специально набирают сумасшедших садистов, неспособных к элементарному состраданию. По себе знаю, что умолять их бесполезно. Любой, кого они подозревают в использовании магии, становится целью номер один. Почти в каждой деревне или городе есть те, кто пострадал от их рук.
Они забирают всех: виновных, невинных, жён, мужей, детей. От них почти невозможно сбежать, эти палачи проходят инициацию и приобретают сверхъестественные способности, но мне надо постараться, ведь на кону стоит жизнь. Не думала, что духи сестры выдадут меня.
Я пыталась тщательно смыть с себя запах и думала, что получилось, но как же сильно ошибалась.
Пришлось остановиться и оглядеться, чтобы понять, как действовать дальше. У меня совсем не осталось сил бежать. Я провела несколько дней в бегах почти без сна и отдыха. Держалась на волоске от голодного обморока!
Рыцари же могли преследовать добычу целыми днями, загоняя её до смерти.
Я начала ощущать, что теряю связь с реальностью от усталости и ледяного ужаса.
«Не паникуй», – успокоила себя.