Отчётливо видимый на фоне светлых стен, мужчина просто стоял и смотрел.
Как чёрная тень, словно плоский, вырезанный из картона, он не двигался, и, казалось, не дышал.
Одна из девочек в комнате набрала в грудь воздуха: визжать, звать на помощь, и подавилась им, услышав голос ночного гостя:
– Доброй ночи.
Голос оказался настолько приятным, обволакивающим и честным, что бояться незнакомца совсем не хотелось.
– Доброй ночи, – первой шёпотом откликнулась Мария и, одна за другой, воспитанницы детского приюта сели на своих кроватях.
Всё-таки десять лет – самый лучший возраст для того, чтобы не бояться ночных приключений.
– Я хочу рассказать вам кое-что. Послушаете меня?
Софья обвела подруг взглядом: все будто заворожённые смотрели на человека в чёрном, и кивнула. Тоже за всех.
– Вот и хорошо.
Незнакомец прошёл в середину комнаты, сел на край тумбочки, не претендуя на кровати девочек.
– Вы недавно рассказывали страшные истории. И что чувствовали?
Девочки молчали, потом Ксения робко прошептала:
– Страх. Сначала страх, потом уже спать захотелось.
– Правильно. Страх. А хотите, я вам расскажу о страхе больше, чем кто-либо другой может рассказать?
– И мы испугаемся? – вздрогнула обычно смелая Анна. Она даже как-то на крышу приюта залезла, чтобы на гнездо голубей посмотреть.
Незнакомец рассмеялся. Смех легко скользнул по комнате, проникая в самые дальние и тёмные углы, и заставил девочек улыбнуться в ответ.
– Нет, может быть, вы научитесь не бояться.
– Совсем? – уточнила Алина.
– А это будет зависеть только от вас.
Повисла тишина: каждая из девочек пыталась представить, каково это – не бояться совсем? Или хотя бы меньше бояться, чем сейчас? Вдруг получится ответить хулиганам из пятой комнаты? Или не съесть на завтрак противную кашу? Или…
– Вы знаете, что мир устроен сложнее, чем вам кажется? Что есть ещё то, чего вы не видите, но оно есть?
– Воздух?
– Тепло?
– Страх?
Чёрный кивнул:
– И это тоже. Но воздух, тепло и страх – вы чувствуете. А есть ещё кое-что, что вы ни видеть, ни чувствовать не можете.
– Привидения? – предположила Софья и уже готовилась засмеяться, как мужчина серьёзно кивнул:
– И они тоже.
– Привидения существуют?
– Не в том виде, в котором вы их себе представляли… Существуют некие животные, которые питаются вашим страхом. Каждый раз, когда вы боитесь – они растут. Они есть на каждом человеке, и вы можете попробовать научиться их видеть. И отгонять от себя.
– И тогда они не будут на нас жить?
– Не будут. Ни на вас, ни на ком-то рядом.
– А я от Мишки не буду отгонять этих животных! Пусть боится! – тут же высказалась Ирина, и остальные девочки одобрительно зашептались. Михаила они не любили: задавака, задира и драчун.
– А вы их можете видеть? – уточнила Софья.
Мужчина развёл руками:
– Могу, конечно.
– А покажите их!
Чёрный помолчал, а затем его ладонь скользнула к плечу Ксении, и он что-то с неё снял. И на ладони появилось небольшое – не крупней грецкого ореха – существо, похожее на комок странной серо-коричневой слизи…
Спустя десять минут мужчина стоял, наблюдая, как девочки одна за другой проваливаются в глубокий сон, а потом мягко вышел за дверь. Там встретился взглядом с воспитательницей, пришедшей в приют всего неделю назад: