В камине с человеческий рост уютно потрескивали дрова. Тепла было достаточно, чтобы согреть небольшую чайную и собравшихся в ней людей. Трое мужчин и хозяйка заведения в белом фартуке и кокетливо повязанном платочке что-то бурно обсуждали на родном языке. Запах хорошего кофе, свежей домашней выпечки, тепло, уют и радушие привлекли запозднившихся путешественников, которые оживили обстановку и вызвали неподдельный интерес у хозяев. Закутанные в теплые шарфы гости отогревали своим дыханием замерзшие руки и осматривали кафе, похожее на подвал рыцарского замка.
Синьор и две синьоры, они уже привыкли к такому обращению, приехали в Италию на рождество, с желанием встретить Новый год в Риме, познакомиться с культурой, обычаями, традициями Вечного города. Но этого показалось мало, и они отправились осматривать окрестности.
Зимой в Италии идут дожди. Днем температура воздуха поднимается до двадцати градусов, а ночью опускается до трех. Путешественникам повезло. Все время их пребывания на Апеннинах светило солнце, небо без единого облачка окрашивало озера в голубой цвет, а резкие полуденные тени от стен старинных замков и пейзажи этой красивой страны, как будто сошедшие с картин старых мастеров, стирали границы между реальностью и фантазией. Знаменитый синдром Стендаля действовал безотказно.
Солнце склонялось к закату, дневное тепло сменилось вечерней прохладой. Путешественники уже было решили возвращаться в отель, но извилистая дорога через холмы, покрытые густой растительностью, вывела их к живописному озеру, в водах которого, как в зеркале отражался древний город, величаво раскинувшийся на склонах горы. На острове на фоне вечернего неба чернел силуэт пятиугольной старинной башни. Коричневые, белые, розовые цвета каменных стен и булыжной мостовой в свете уличных фонарей придавали загадочный и таинственный колорит городу, который так неожиданно преградил им путь.
Оставив машину у крепостной стены, путники по узким безлюдным улочкам стали подниматься на вершину горы. В окнах домов кое-где горел свет, но людей не было видно. Очевидно, город засыпал рано. На глаза попадались аккуратно сложенные дрова, приготовленные для растопки каминов, о наличии которых свидетельствовали печные трубы на крышах. Судя по всему, профессия трубочиста здесь в почете, как в прежние времена. Попадались ухоженные миниатюрные городские площади с лавочками и деревьями. Прочно, на века сложенные из камня дома, кованные двери, ручки, решетки на окнах – настоящее средневековье без намека на современность. Город-крепость представлял собой музей под открытым небом. Из благ цивилизации сюда добрались электричество, телефон, интернет, благодаря которому стал известен возраст таинственного поселения.