– Начинай, – сухой шелестящий голос разнёсся по залу, будто ворох осенних листьев, раздуваемый озорником-ветром.
В небольшом квадратном помещении лаборатории «Завеса Inc.» царил полумрак. В центре зала в рассеянном свете ламп переминался с ноги на ногу заведующий лабораторией. Пожилой, интеллигентного вида, он носил старомодный белый халат и щеголял встроенным вместо глаза монокуляром.
Учёный заметно поёжился. Стараясь не смотреть на клубящийся живой сгусток тьмы в углу, откуда прозвучала команда, он жестом вызвал голографическую панель и проворно забегал пальцами по дисплею.
Бесшумно отъехала крышка люка в полу, пропуская в лабораторию прозрачную цилиндрическую капсулу. Внутри, окутанное паром, покоилось человеческое тело. Закрытые глаза, непривычно гладкий лоб и расслабленные черты лица создавали впечатление глубокого безмятежного сна, в котором пребывал заключённый.
– Усовершенствованная модель DS-013, кодовое имя «крадущий сны», – представил новоприбывшего мужчина. – Являет собой синтез биотехнологий и практической теургии.
– Я прекрасно помню, чем закончилась ваша предыдущая попытка засунуть демона в трёхмерную оболочку, – зашелестело из угла. – Это было… беспокойно.
– Слабые управляющие функции и недостаточная совместимость на полевом уровне, – начал оправдываться учёный.
– Избавь меня от необходимости лишний раз издавать ваши нелепые человеческие звуки, – проскрежетала тьма. – К сути.
Заведующий скривился как от зубной боли, но тут же взял себя в руки и продолжил, разворачивая интерактивную схему.
– В этот раз мы привлекли структуру пятого уровня. Нашли, кгм, – его голос вдруг охрип, пришлось прочистить горло, – точки соприкосновения и заключили договор. Скафандр отлили специально под параметры подселенца. Тестирования показали высокую – порядка девяноста процентов – совместимость.
Схема сложилась в объёмную человеческую фигуру, неоном мерцающую в пространстве комнаты. Внутри голубой оболочки пульсировали четыре багровых сгустка.
– Это узлы контроля, – пояснил учёный. – Каждая точка привязана к соответствующему участку тела: межбровье, кадык, центр груди и пупок. С одной стороны, они помогают подселенцу максимально слиться с физической оболочкой. С другой, являются предохранителями на случай непредвиденных обстоятельств и, так сказать, попытки проявить своеволие.
Мужчина бросил опасливый взгляд на трепещущий в углу мрак.
– А теперь самое интересное, – он махнул рукой, и голограмма приняла вид земного шара, окружённого полупрозрачной колышущейся пеленой. – Не секрет, что в Сонной завесе, которую мы поставили три года назад, время от времени возникают прорехи. Отдельные «проснувшиеся» больше напоминают вылупившихся цыплят и не несут угрозы. Но есть те, кто подбирают этих «новорожденных» и открывают им глаза на происходящее, тем самым пополняя ряды сопротивления.
– Отщепенцы из «Заслона»? – лениво проскрипело из угла. – Они не более надоедливы, чем мухи. Когда мне наскучит их жужжание, я просто сомкну ладони. – Громкий хлопок отозвался в ушах человека резкой болью.
– И всё же предлагаю отправить за ними крадущего сны. Специфика подселённой структуры как раз и состоит в выслеживании и поимке добычи. Он – прирождённый охотник за ночными грёзами людей. Заодно проверим новую модель в действии.