Говорят, что с наступлением ночи даже тень покидает нас. Ещё говорят, что тень, отделённая от тела, может стать злым двойником хозяина, жадно желающим занять место оригинала.
Возможно, ты уже слышал и то, что ни одна из существующих на свете правд не абсолютна. Поэтому я не стану убеждать тебя в истинности другой легенды. Но прежде, чем она будет рассказана, следует напомнить, что и выдумка не может существовать без реального.
А начнётся эта история с Ночи. Ибо нет иного времени на Земле, в котором скрывалось бы столько правд и обнаруживалось столько лжи. Но вообще-то вся каша заварилась из-за одной Маленькой Тени, которая вовсе не хотела занимать место своего хозяина. Она и видеть-то его не особенно желала.
Сложный он был человек. Сильный и властный. На всех снимках выходил он огромным и плечистым, высоченным и широченным, грозным и могущественным. И планы у него были масштабные. И мысли необъятные. Даже город, в котором он жил, славился своими размерами. Только эта неказистая Маленькая Тень, что вечно плелась следом, могла сокрушить непоколебимую веру человека в себя. Он махал руками и топал ногами. Прыгал на неё и бросался всем, что могло подвернуться. Тень терпела. И повторяла каждый шаг. Каждое движение. Каждую деталь. А человек злился сильнее. Но он был не из тех, кто просто так сдаётся, поэтому искал.
В разных уголках мира он знакомился с людьми. Волшебниками, врачевателями, учёными. Те, о ком ходили страшные слухи, не могли помочь. А те, чьими руками творились истинные чудеса, не хотели.
Тогда человек прошёл море, горы и лес, что был гуще и опаснее всех существующих. Он падал в пропасти и карабкался на вершины. Он брёл всё дальше, а Тень ползла за ним. Только ночью мог он выдохнуть. В это время суток неказистая спутница не отвлекала от зеркал, вторивших камерам. Он мог часами стоять перед собственным отражением и радоваться тому, каким удивительным и непобедимым выглядит.
Пройдя тысячу дорог, одолев пять сотен препятствий, человек добрался почти до края света. На последнем этаже ветхого дома, где путник остановился отдохнуть, его встретил Старик – щуплый и немощный. Он улыбался и напевал какую-то мелодию, разливая чай.
Человек, привыкший разглядывать чужие тени, опустил взор на пол и обомлел. Грозный силуэт тянулся по освещённой поверхности так далеко, что не было ему конца.
– Где ты взял такую огромную тень, Старик?
– Странные вопросы у тебя, путник. Где же тени берут, если не у Ночи?
Человек задумался, окинул взглядом свою маленькую спутницу и покачал головой.
– Расскажи же мне толком! Не томи…
Старик улыбнулся хитро, будто и впрямь что знал, а говорить не торопился. Налил чай в золотистую кружку, да протянул её гостю.
– Что ли ты нарочно надо мной издеваешься из-за этой тени? – зарычал человек, грубо отталкивая дающую руку. Хозяин дома только нахмурился.
– Злой ты человек, – сказал спокойно. – Разве сможешь вырастить себе нормальную тень с таким-то характером?
– Скажешь тоже! – воскликнул путник с досадой. – Да кабы её можно было отрастить!
– Отчего же нет? Очень даже можно. Только время на это нужно, терпение и свет.
– Куда там! Только в темноте и спасаюсь от этого горя! Другим Ночь вон какие тени даёт, а я что же?