Ивена нашла старое кострище, оставленное каким-то случайно забредшим путником, и устало опустилась на колени возле него. Наконец-то! Она блуждала по чаще уже несколько часов в поисках места, которое не повредило бы хрупким растениям. И вот оно.
Оттеснив траву с помощью своей силы, девушка зажгла огонёк над землёй. Её плащ насквозь промок после вечернего дождя, и Ивена прозябла от холода. Согреться и высушиться она могла и с помощью магии, но с костром, пускай и не полноценно настоящим, она ощущала себя как дома.
Огонёк разгорелся ярче, когда девушка подумала о доме. Её мама и папа, остроухие маги, построили добротный особняк в Лердейле, и ждали её обратно, чтобы заниматься нуждами лавочки, но Ивену призвали духи леса. Она не могла не откликнуться на зов и попыталась помочь старым магам-деревьям.
Из леса уходила магия. Спящие хранители просыпались, старые теряли силу, не в состоянии больше обрести никакую форму, кроме истинной, да и колебания энергий нарушили своё привычное течение. Что-то случилось с Тканью Магии этого леса. Кто-то или что-то истончал её, причём неаккуратно, неравномерно, создавая кривые дыры в пространстве.
***
Варвар – так бы назвали его духи леса, если б стали говорить о нарушителе. Но Соро никогда не понимал этой странной тяги некоторых магов слиться с миром, обрести тихую гавань в зелёном лоне. Его мир был куда более суров и диктовал свои правила, по которым молодой маг и привык жить. Если ты силен – поглоти другого, если слаб – поглоти и стань сильнее. Съешь или будь съеден.
Конечно, в родном крае Соро никто не делал этого открыто, но начеку нужно было быть всегда. Вот уже вторые сутки он пересекал тихие заросли, пытаясь восстановиться за счёт природной магии. А теперь, измотанный и промокший до нитки, он сидел, прислонившись спиной к дереву, и потихоньку вытягивал из него силы. Если бы не мерзкое ощущение от мокрой, прилипшей к телу одежды, давно бы задремал, как вдруг на поляне разгорелся огонёк.
«Кого ещё нелёгкая принесла?» – подумал он со смешанными чувствами застигнутого врасплох существа.
Соро попытался слиться с окружающей обстановкой, но силы ещё было недостаточно, и ему удалось только слегка изменить свой цвет. И только теперь он посмотрел на поляну, на которой хрупкая фигурка потирала ладони возле огня, пытаясь согреться. Внутри чувства разделились на два фронта: с одной стороны, Соро не хотелось попадаться кому-то в немного ослабшем состоянии, с другой – он уже догадался, что новое действующее лицо на поляне – девушка. И вот против девушек Соро точно ничего не имел.
Звериный слух Иви уловил какое-то шевеление, и она тут же вскочила на ноги, вглядываясь в черноту чащи. Священные деревья втягивали воздух и шелестели листьями: лес дышал, как спящий великан; где-то вдалеке ухнула сова. Ничего больше не было слышно.
«Ладно, это просто какой-нибудь зверёк», – подумала Ивена и села обратно на землю, лишь удобнее поправив под собой плащ.
Девушка уже почти согрелась, но всё равно не хотела отходить от огня. Здесь она в безопасности. За ней присматривает целый лес Хранителей. Никакой маг не посмеет войти в их владения и причинить кому-то вред. А с кем-либо другим Ивена может легко справиться сама.