Шел 1799 год, и по узким улочкам Парижа дул холодный пронизывающий ветер. Французская революция осталась в далеком прошлом, и теперь Директория слабой хваткой управляла страной. Жители города, уставшие от хаоса и кровопролития, жаждали стабильности и мира. Без их ведома молодой генерал, недавно вернувшийся из Египта, был готов захватить бразды правления и изменить ход истории. Это история Наполеона Бонапарта, который с его необычайной военной доблестью и неустанными амбициями поведет Францию в новую эпоху процветания и территориальной экспансии, создав империю, которая оставит неизгладимый след на европейском континенте.
Солнце скрылось за горизонтом, отбрасывая золотистое сияние на Сену, извивающуюся в самом сердце Парижа. Был мягкий осенний вечер, наполняющий чувством надежды и оптимизма. Среди шумной толпы солдат, торговцев и рабочих, заполонивших городские набережные, выделялась одинокая фигура. Одетый в простую военную форму, с темными волосами, собранными в аккуратный хвост, он смотрел на величественное здание Лувра, погруженный в свои мысли.
– Генерал Бонапарт, какое неожиданное удовольствие, – раздался голос, нарушивший тишину. Наполеон обернулся и увидел высокого аристократа лет сорока, который приближался к нему с видом нарочитой беспечности. Это был Талейран, коварный министр иностранных дел, которому удалось пережить бурные смены власти, потрясшие Францию после революции.
– Ваше превосходительство, – ответил Наполеон, протягивая руку, – надеюсь, вы здоровы?
«Действительно, генерал», – ответил Талейран, не сводя глаз с лица Наполеона. – А вы? О ваших подвигах в Египте говорили в Париже.
– Как видите, я вернулся во Францию, – сказал Наполеон с оттенком нетерпения. – И я намерен все исправить.
«Ах, да, – размышлял Талейран, – Управление. Оно, как вы говорите, нуждается в твердой руке. Но вы должны действовать осторожно, генерал. Вы как угроза».
«Меня не интересуют мелкие махинации политиков», – ответил Наполеон с презрением в голосе. «Народ Франции требует лидерства и стабильности. Я намерен предоставить им и то, и другое».
Талейран загадочно улыбнулся, его глаза сузились, когда он изучал молодого генерала. – Что ж, тогда я желаю вам удачи, генерал. И если вам когда-нибудь потребуются мои услуги, вы знаете, где меня найти.
С этими словами он поклонился и исчез в толпе, оставив Наполеона созерцать разворачивающиеся события, которые вскоре поместят его в центр великого и ужасного водоворота.
По мере того как дни превращались в недели, присутствие Наполеона в Париже начало раздувать угли недовольства, которые давно тлели под поверхностью французского общества. Его военные победы снискали ему всеобщее восхищение, а его прямолинейность вызвала отклик у населения, уставшего от пустых обещаний и пустой риторики своих правителей.
Вскоре вокруг молодого генерала начала собираться группа честолюбцев, почуявших ветер перемен. Они встречались тайно, замышляя свержение директории и установление нового правительства, которым будет руководить твердая рука Наполеона Бонапарта.
Однажды поздно ночью в тускло освещенной задней комнате парижской таверны собрались обсудить свои планы заговорщики. Воздух был густой от едкого дыма сигар, и тихий шепот разговоров наполнял комнату.