Часть I
Глава 1
Анна сидела у открытого окна и слышала, как на веранде спорили двое мужчин. Она была увлечена чтением книги и не сразу поняла, что разговор о ней и что сейчас решается её судьба. Ей хотелось встать и убежать, куда глаза глядят. Инвалидное кресло, к которому она была прикована, не позволило этого сделать. Ей пришлось выслушать весь разговор, который состоялся между мужчиной, которого она любила, и врачом, верившим в её силу воли и в то, что она когда-нибудь встанет на ноги и сможет жить полноценной жизнью.
– Ты не можешь так поступить с ней, Андрей, она этого не заслуживает, ей нужна твоя поддержка. Анна любит тебя, вы вместе всё преодолеете.
– Я не могу так долго ждать, Макс. Мой отец хочет увидеть наследника прежде, чем отойдет в мир иной. Ему не так долго осталось. Мы все заложники семейных традиций, будь они прокляты.
– Скажи, Андрей, разве она виновата в том, что с ней случилось. Ты для неё сейчас надежда и опора. Я знаю, она поднимется. Это вопрос времени.
– Максим, я не могу пойти против своей семьи. Отец закрыл глаза на то, что Анна девушка не нашего круга. Он позволил мне сделать свой выбор только потому, что Леопольда больше нет с нами, он погиб и его не вернёшь. Все заботы о семье и семейном деле лягут на мои плечи. Это большая ответственность. Я не могу дальше обнадёживать Анну. Она молода. В её жизни ещё появится человек, которого она полюбит.
– Ты не понимаешь, что творишь. Она замкнётся, лечение пойдёт насмарку. У неё ведь нет родных. Кто поддержит её в трудную минуту?
– Об этом отдельный разговор. Я хотел бы оставить определённую сумму на развитие твоего пансиона. Но пообещай мне, что ты позаботишься о ней. Мы знаем друг друга давно, и я вижу, что Анна тебе не безразлична.
– Несмотря на нашу давнюю дружбу, так хочется врезать тебе. Меня всегда удивляла твоя расчетливость. Ты всё учёл: и мои нынешние затруднения, и мои чувства. Одного ты не предусмотрел. Жизнь когда-нибудь предъявит тебе свой счет.
– Ты так и не понял, Макс. Я уже плачу по счетам. Мне пришлось отказаться от женщины, которую люблю.
Андрей никогда не узнает, что именно эти последние слова помогут Анне выстоять и пережить все невзгоды и тяготы жизни.
* * *
Анна проснулась от ощущения, что кто-то пристально её изучает. Она не ошиблась. В кресле, рядом с кроватью, сидела рыжеволосая девчонка и с любопытством разглядывала её.
– Ты что, всамделишная Русалочка?– пропищал рыжий чертёнок.
– Кто тебе об этом сказал?– спросила Анна.
– Папа сказал, что у тебя был рыбий хвост. Девочка с интересом посмотрела на Анну.
– Хочу тебя разочаровать. Теперь у меня обыкновенные человеческие ноги, только ходить я не умею.
– А хочешь я тебя научу?– спросила девочка, прищуривая один глаз.
– Очень хочу!
Маленький рыжий вулкан соскочил с кресла и бросился навстречу входящему в комнату мужчине. Он был в хорошо выглаженном белом халате, чисто выбрит. В нём чувствовалась сила. Такой мужчина никогда не попросит о помощи. Его волевое лицо вдруг озарила нежная улыбка.
– Лиза, ты что тут делаешь, маленький чертёнок?
– Папа, я буду учить Русалочку ходить. Она согласна!
– Ну, во-первых, её зовут Анна, а во-вторых, тебе необходимо спуститься вниз и позавтракать.