Родион Петрович работал начальником районного отдела полиции. По понедельникам он выходил из дома раньше обычного, чтобы просмотреть поступившие за выходной день сводки и подготовиться к утреннему совещанию.
В хорошую погоду он шёл не спеша, стараясь думать о чём-нибудь приятном. Сегодня на улице было неуютно: осенний ветер, словно дворник, небрежно сметал с асфальта потускневшие листья, холодный воздух пробирался под одежду. Родион Петрович ускорил шаг, мечтая быстрее оказаться в тёплом кабинете.
На планёрке обсуждали очередное убийство: судя по почерку, их совершал один и тот же человек. Около двух лет маньяк держал в страхе всю округу. За это время следователи опросили несколько десятков подозреваемых, в итоге всех отпустили. Больше всего сыщиков раздражал тот факт, что они не могли понять мотива преступлений. Жертвами были молодые мужчины, преступник всех убивал одинаково – душил с помощью верёвки синего цвета. Ни деньги, ни дорогие телефоны и часы преступник не забирал, в интимную связь ни с кем не вступал. На трупе оставлял клочок бумаги с одним словом: «Прости.» Действовал маньяк в близлежащем лесу, в основном в вечернее время. Никто из жертв не выжил, свидетелей, которые видели его в лицо, не нашлось. В полиции не было даже словесного портрета убийцы. Лишь однажды, зимой, на снегу рядом с трупом обнаружили следы обуви: экспертиза показала, что они оставлены женскими сапогами большого размера.
Каких только операций по поимке маньяка не проводили: жители района группами дежурили в лесу, молодые оперативники тоже прохаживались там в качестве приманки – всё оказалось тщетным. Преступнику дали прозвище – Фантом.
Областное управление полиции было недовольно действиями райотдела, требовало постоянных отчётов и объяснений.
После совещания Родион Петрович остался сидеть за столом, положив перед собой чистый лист бумаги. Он был готов написать рапорт об отставке. Раз не справляется с работой – пора уступать место молодым. В это время постучали в дверь.
– Войдите.
В кабинете появился майор Андрей Суздальцев. Родиону Петровичу майор нравился: молодой, умный, в меру амбициозный, успешно продвигается по службе. Даже форменная одежда на нём всегда выглядит щеголевато.
– Товарищ полковник, кажется, появилась зацепка по делу маньяка.
– Излагай подробнее.
– Сегодня позвонил пенсионер. Он – человек одинокий, больной, на улицу почти не выходит, зато часами сидит у окна. Пенсионер заметил: его сосед часто вечерами направляется в сторону леса. Одет в чёрную куртку с капюшоном, назад возвращается ночью, нервно оглядывается по сторонам, в руках несёт пакет.
– Не вижу никакой связи с нашим делом. Маньяк совершает преступления два-три раза в год, а этот ходит в лес постоянно, – возразил Родион Петрович.
Слова начальника майора не смутили.
– Ещё пенсионер заметил: сосед носит странные сапоги, похожие то ли на ковбойские, то ли на женские, – сказал Суздальцев.
– Это уже интереснее, проследите за ним.
– Может, задержать его, провести обыск в квартире? – предложил Суздальцев.
– Пока у нас на это нет никаких оснований, появятся – сразу арестуем. Определи себе помощников и срочно начинайте наблюдение, – сказал Родион Петрович.
Обстоятельства сложились для оперативников удачно. Подозреваемого задержали в первый же вечер при попытке отобрать сумочку у молодой девушки.