Глава 1.
Новый робинзон
Горящие книги пахнут отчаянием. Пожар хозяйничал по всей Одессе, отражался на низко проплывающих над островом тучах. В сполохах множества огромных костров казалось, что среди тёмных стволов деревьев затеяли дикую пляску злобные ночные духи джунглей. Много ярче всех прочих домов полыхала библиотека, ибо именно здесь огонь нашёл самую богатую поживу. Рядом, настолько близко, насколько позволял нестерпимый жар, сгорбившись и опершись на посох, неподвижным изваянием стоял человек. Яркие отблески плясали на скорбном лице старика, отрешённо глядящего на пламя: на его глазах в дым и пепел уходило величайшее сокровище мира, цену которого невозможно выразить ни в золотых, ни даже в бриллиантовых тимах. Мудрость столетий разлеталась над островом тёмными рваными хлопьями. Чёрным прахом рассыпалось всё, что он считал Делом своей жизни. Делом, которое позволило бы ему на пороге Вечности сказать себе с чистой совестью: «Асий, ты приходил в этот мир не зря». Да, существует ещё одна точно такая же библиотека в таинственном Подземном Городе, однако путь туда ведом лишь Светлому Олину, который ныне бесследно сгинул вместе со своим супротивником прямо на глазах у сотен людей. Найдётся ли когда-нибудь другой человек, который сумеет отыскать туда дорогу? Нет, старик в это не верил.
Книги горят очень долго. Библиотека пылала весь вечер, а потом ещё всю ночь её остатки источали очень сильный жар. Последние язычки пламени пропали на пожарище только к утру. И всё это время Асий простоял неподвижно, погрузившись в горе – горе не одного человека, но всего человечества, которое между тем продолжало существовать, совершенно не подозревая о великой утрате.
Жить стало тоскливо. Жить стало незачем. Старик словно пришёл в себя, тяжело вздохнул, вытер рукавом слезящиеся глаза, огляделся и не узнал место. Одесса больше не существовала. От многочисленных пожарищ медленно, чуть колыхаясь, поднимались прямо вверх грязно-серые столбы дыма. Верхние части этих столбов уже окрашивало розовым вот-вот готовое появиться из-за горизонта светило. Внутри этой страшной колоннады лежали тела убитых во вчерашнем сражении: и одесситы, и Неутомимые, о которых их бывшие соратники, уже покинувшие остров на оставшемся корабле, и не подумали позаботиться.
Асий брёл по городу, склоняясь над каждым телом в надежде найти хоть кого-то, в ком бы ещё теплилась жизнь. Но всё напрасно: мертвец… мертвец… мертвец…
«Что здесь случилось?» – раздался в его голове беззвучный вопрос. Старик медленно оглянулся. Посередине того, что ещё вчера было городской улицей, недоумённо озираясь, стоял сипс – огромная чёрная собака с мохнатой, отливающей сизым гривой.
– Это ты, Аррутар, Великий Синий Пёс… А я уж было подумал, что совсем один на Априи остался…– устало и тихо произнёс старик.– Ты спрашиваешь меня, что случилось? Случилась очень большая беда… Очень, очень большая… Они сожгли библиотеку… Они убили много людей… Они сожгли город…
«Громорог?»
– Да. Император и его люди.
«Где они?» – шерсть на загривке пса встала дыбом.
– Неутомимые… они уже далеко. Они уплыли. Сожгли библиотеку, сожгли город и уплыли. А наши люди – те, что остались в живых, – ушли через Врата на Большую землю. Так напоследок им повелел Светлый.