Это был декабрьский вечер. Парк был необычайно красивым, тем более вечером, когда заснеженные скамьи, дорожки и ветви деревьев отражали искрящийся свет фонарей, так что казалось, будто кругом рассыпаны самоцветы. Она шла с пакетами из магазина домой и радовалась тому, что такая чудесная погода выдалась именно сегодня, когда она решила прогуляться пешком. Небо было чистым, кое-где сквозь завесу смога мерцали звезды. Морозец слегка пощипывал нос и щеки, так что девушка порадовалась, что не забыла на этот раз надеть перчатки с шапкой.
– Аха-ха! – вдруг услышала она полный глумливого веселья голос и тут же оглянулась по сторонам в поисках источника звука. В стороне от дорожки на детской площадке стояли четверо: три подростка, плотно окружившие маленького мальчика. Мальчик был ниже их ростом с русыми волосами, которые отливали медью в свете фонарей, и почему-то без куртки, которая обнаружилась в руках одного из парней. Девушка нахмурилась от негодования и, оставив пакеты на дороге, направилась к тому месту.
– Богатенький мальчик любит играться в куколки, как мило, пха-ха-ха! – издевательски проговорил один из них, держа в руке какую-то странную вещицу, по очертаниям напоминающую игрушку. Мальчик не был напуган или же обижен – он просто смотрел на них. И глаза у него были с поволокой, такие большие, серые и печальные, какие бывают только у видавших на своем веку многое взрослых.
– Он больше похож на девчонку, – широко ухмыльнулся второй, доставая из кармана нож и разрезая его куртку напополам с треском, слышимом в морозной тишине.
– Маленькая принцесса желает согреться? – хрустнув пальцами, подступил к мальчику третий.
– Эй вы! – уже срываясь на бег, крикнула девушка. – А ну отстали от него, пока я полицию не вызвала! – и в доказательство извлекла из кармана пальто телефон, снимая блокировку и набирая номер.
– Тц, пошли отсюда, – и, толкнув мальчишку на землю, рванули с места преступления.
Девушка подбежала к ребенку и, бухнувшись на колени, быстро стянула с себя пальто, накрывая его им.
Мальчик с флегматичным непониманием посмотрел на нее, медленно переведя взгляд на запах пальто.
– Ты в порядке? – с беспокойством стараясь поймать его взгляд, спросила она. – Они ничего тебе не сделали? – запахнула его в свою верхнюю одежду, подняла на руки, словно он ничего не весил. Действительно, мальчик был достаточно тщедушным, будто ему было не десять лет, а шесть.
– Со мной все хорошо, – голос был спокойным и даже равнодушным. – Ты зря разделась – замерзнешь, – заметил он.
– Не волнуйся, – добродушно улыбнулась та. – Главное – твое здоровье. Тебя как зовут, кстати? Меня – Катерина, – запахнула его посильнее, чтобы не простыл.
– Я могу сам идти, – меланхолично возвестил ее мальчик, однако не пытаясь сползти с ее рук.
– Хе-хе, – глупо улыбнулась девушка. – Ты уж прости – рефлекс такой: при опасности хватать и бежать.
– Опасность грозила не тебе.
– Ну и что? – серые же глаза Катерины весело блеснули. – Чем ты хуже меня? Да и разве может человек пройти мимо того, кто нуждается в помощи! – всерьез удивилась она, махнув свободной рукой.