Автор книги, научный журналист Донна Джексон Наказава, всерьез задумалась о связи между физическими заболеваниями, иммунной системой и расстройствами настроения, после того как перенесла редкое аутоиммунное заболевание, синдром Гийена-Барре, из-за которого она пять лет провела в инвалидном кресле. Согласно медицинскому объяснению, при аутоиммунных заболеваниях лейкоциты, белые кровяные клетки иммунной системы, вместо того чтобы защищать организм от незваных гостей, начинают сами на него нападать. У автора из-за болезни началось разрушение миелиновых оболочек нервных клеток, из-за чего нарушилась связь между нервами и мышцами ног и она лишилась возможности ходить. Лечение состояло во внутривенных инъекциях, которые должны были помочь нервным клеткам «наладить» соединения с мышцами.
Лечение сработало, автор вновь смогла ходить и заниматься привычными вещами. Однако во время болезни она столкнулась и с психологическими проблемами, которые не были для нее характерны прежде. Она мучилась от депрессии и тревоги, начались проблемы с памятью, она даже забывала имена близких людей, не могла помочь дочери-первокласснице решить задачу на сложение, хотя до болезни память у автора была отличной. Донна Джексон Наказава признается, что собственный мозг начал казаться ей чужим. Вместе с проблемами с телом начались и проблемы с мозгом. Врачи, с которыми консультировалась автор, не рассматривали эти когнитивные симптомы как часть болезни, а считали их реакцией на болезнь.
Изучая научную литературу, автор нашла множество упоминаний о связях между иммунными нарушениями и психиатрическими и когнитивными расстройствами. При рассеянном склерозе и волчанке в несколько раз возрастал риск депрессии, наблюдались психозы, расстройства настроения, когнитивные проблемы. Также у волчанки обнаружилась корреляция с ранней деменцией. Масштабное исследование данных о здоровье трех миллионов человек показало, что у тех, кто попадал в больницу с бактериальными инфекциями, на 60 % вырастала вероятность депрессии, биполярного расстройства и проблем с памятью. Были исследования, которые демонстрировали связь между болезнями костного мозга (именно там возникает большинство иммунных клеток) и шизофренией. Так, после трансплантации костного мозга от брата, больного шизофренией, у пациента тоже развились симптомы этой болезни. Другой пациент, с шизофренией и острой миелоидной лейкемией, после трансплантации костного мозга вылечился от обеих болезней.
Пока что большинство подобных свидетельств все еще остаются без внимания. Так, долгое время общепринятым было убеждение в том, что между мозгом и иммунной системой нет связей, в отличие от других органов тела, которые находятся под защитой белых кровяных клеток, выискивающих потенциально опасные для организма патогены.
Воспаление, которое возникает во время травм, порезов, болезней, является свидетельством нормальной работы иммунной системы. Однако иногда она дает сбой. Тогда перевозбужденные белые кровяные клетки начинают атаковать сам организм – ткани, нервы, суставы, внутренние органы, вызывая такие болезни, как диабет первого типа, волчанка, ревматоидный артрит, рассеянный склероз и другие. Это произошло и с автором – ее белые кровяные клетки помогли справиться с вирусом, атаковавшим ее пищеварительную систему, но не смогли выключить «перевозбужденный» режим и начали атаковать организм.