От янтарной поверхности чая поднимался пар. Варвара Степановна осторожно сделала глоток. Ее внушительная фигура занимала значительную часть диванчика с изогнутой спинкой. Молодая миловидная хозяйка, Ольга Андреевна Лечникова, расположилась на краешке кресла. Она мяла в руках платочек, вздыхала и подвигала гостье то ажурную сахарницу с желтоватыми кусками сахара, то тарелочку с пышными булочками.
Варвара Степановна не торопила подругу. Они познакомились еще в молодости, в пансионе благородных девиц, где ответственная Варенька взяла шефство над робкой, но очень старательной ученицей младшего класса Олечкой Беловой. Несмотря на разницу в возрасте они продолжали дружить и переписываться, когда уже жили в разных городах. Даже после замужества и последующего переезда Ольги Андреевны с мужем в Париж подруги вели переписку.
Гостья неспешно пила чай, беседовала о пасхальных гуляниях, к которым готовился город. Когда она рассказывала про М*** гимназию для девочек, где состояла в благотворительном комитете, в дверь гостиной постучались.
Вошёл молодой человек, затянутый в аккуратный сюртук. Варвара Степановна выпрямилась и окинула его взглядом, начиная от каштановой, волной уложенной надо лбом, челки до поношенных, но начищенных штиблет. Молодой человек коротко поклонился дамам, челка его при этом чуть взлетела. Варвара Степановна поставила чашку на столик, снова глянула на вошедшего, чуть улыбнулась. Он смущенно опустил глаза и обратился к хозяйке:
– Ольга Андреевна, не возвращался ли Илья Ильич? Я выходил за бумагой в лавку, вернулся, его всё ещё нет.
– Нет, Сергей Павлович, не приходил.
Молодой человек поник, но из гостиной не вышел. Хозяйка смущённо глянула на подругу и произнесла:
– Позволь представить – секретарь Ильи Ильича, Сергей Павлович Дюжин. А это моя давняя подруга – Варвара Степановна.
– Счастлив познакомиться, – взгляд Сергея Павловича задержался на лице гостьи.
Она смотрела на него с улыбкой, приподняв тонкую левую бровь. Варвара Степановна знала, что в свои годы была всё ещё хороша. А пышная фигура и ласковое обращение, казалось, обещали молодым людям материнскую заботу.
Секретарь стушевался, поправил испачканную чернилами манжету. Снова поклонился и вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Какой приятный юноша, – произнесла Варвара Степановна. – Он с вами из Парижа приехал?
– Его Илья Ильич здесь нанял. Бывший студент, остался без гроша после смерти отца. Он подрабатывал в магазине, что у нас внизу, там мы его и встретили, – щёки Ольги Андреевны порозовели. – У Илюши доброе сердце.
Варвара Степановна кивнула. Дамы молчали. В тишине было слышно, как тикают часы на каминной полке.
Ольга Андреевна вздохнула, дёрнула платочек за вышитый угол и, наконец, выпалила:
– Образцы пропали…
Варвара Степановна подняла на нее недоумевающий взгляд. И Ольга Андреевна, чуть замявшись, принялась торопливо объяснять:
– Илья Ильич привёз с собой образцы возбудителей холеры. И вакцину. Всё это пропало… – она крепко сжала губы, пытаясь сдержать слёзы.
Из последующего сбивчивого рассказа Варвара Степановна поняла, что профессор Илья Ильич Лечников приехал из Парижа, чтобы прочитать открытую лекцию об иммунитете и вакцинах, провести несколько опытов. Для этих целей он привёз образцы.