Древнегреческие географы, которые уже двадцать два века тому назад догадывались о шарообразности Земли, отлично представляли себе разницу между ге – земным шаром, и ойкуменой – обжитой и известной им части поверхности этого шара. Они прекрасно знали всё Средиземноморье, почти всю континентальную Европу от Иберийского полуострова практически до Дона, север Африки, Азию до Индии и Малаккского полуострова. Причем они были твердо уверены, что и за пределами этих земель существуют огромные пространства суши и морей, наверняка заселенные людьми.
До нас не дошли подлинники их географических карт, но есть и другие. Например, в городе Ульм в 1482 году была напечатана карта, выполненная по «Космографии» Клавдия Птолемея (II век н.э.), на которой показан, помимо тех земель, еще и Китай, и Африка ниже экватора и – самое для нас интересное, Terra Australis Incognita, Неизвестная южная земля. Или Южный материк, с которым на этой карте соединена и Африка, и юг Азии – Малайя. Про Америку не знал ни Птолемей, ни издатель этой карты – примечательно, что этот континент был открыт всего через десять лет после издания этой карты.
Первый серезный удар по представлениям древних греков, Птолемея и их последователей был нанесен в 1488 году, когда португальский мореплаватель Бартоломеу Диаш обогнул Африку с юга. Вскоре была открыта Америка, в 1520 году Магеллан прошел из Атлантического океана в Тихий океан по проливу между материком и архипелагом Огненная Земля. Через полвека, в 1578 году бывший пират, но потом сэр, Френсис Дрейк обогнул этот архипелаг и прилежащие острова и стал первым европейцем, доказавшим отсутствие сухопутной связи Америки с таинственным Южным материком.
Что еще осталось? Ну конечно, южная Азия. После открытия и освоения индонезийских островов – самых южных территорий Азии, берега неизвестной земли увидели голландцы в 1606 году, которые эти берега и посчитали тем самым Южным материком. Название государства Австралия происходит именно из той самой Терра Австралис Инкогнита. Намного позже настоящий южный материк – собственно Австралию, обогнула в 1798 году с юга экспедиция Джорджа Басса и Мэтью Флиндерса. Их корабль «Норфолк» прошел проливом, который был назван Бассовым, но этим дело не ограничилось, и они впервые обошли кругом остров Тасмания вдоль береговой линии и тем окончательно доказали, что и Азия, и следующая за ней к югу материковая Австралия вместе с Тасманией никак не связаны с воображаемым Южным материком.
Однако в существование этого материка никто все равно не сомневался. И кто только не пытался его достичь! И многочисленные китобои, промышлявшие в самых южных морях Атлантического и Тихого океана, и многочисленные европейские экспедиции XVII и XVIII веков, и даже сам великий мореплаватель и первооткрыватель множества земель Джеймс Кук. Но только в 1820 году Антарктиду открыла (узрела) русская экспедиция под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева на шлюпах «Восток» и «Мирный». Но они не ограничились наблюдением одной точки материка с координатами 69°21́ю.ш. и 2°14́з.д. в районе будущего шельфового ледника Беллинсгаузена, примыкающего к Земле Принцессы Марты, а обогнули всю будущую Антарктиду вокруг и нанесли на карты очертания так долго искомого Южного материка.