В одной чудесной стране на высоком холме посреди хлебных полей стоит большое каменное надгробье. Ему больше тысячи лет. Местами оно покрыто лишайниками, но надпись еще можно прочитать: “Здесь покоится Аарон, рыцарь и хлебопашец”.
Путники часто поднимаются на этот холм посмотреть живописные окрестности и всегда с интересом разглядывают памятник. Их удивляют даты: человек прожил ровно сто лет и умер в день своего рождения. Трудно не задуматься о том, что же это был за человек.
Судя по размерам плиты, Аарон явно был знатен и уважаем. Из немногословной эпитафии ясно, что в его жизни случилось что-то важное, и в какой-то момент его судьба резко изменилась. Но выбор стать хлебопашцем не был ошибкой: он в достатке и почете дожил до глубокой старости. И, похоже, до последнего своего дня был любим, иначе его близкие не поставили бы надгробье в таком красивом месте. Аарон, скорее всего, был счастлив все сто лет. Можно также предположить, что он был скромен: все в этом памятнике просто и лаконично. Все, казалось бы, излучает милую простоту, если бы не совпадение дня рождения и дня смерти, что заставляет задуматься о мистических совпадениях. Поразмыслив у надгробья о жизни и смерти, насладившись прекрасными видами, путники, отдохнув душой, спускаются с холма и продолжают свое путешествие. А история, заставившая Аарона стать хлебопашцем, была такая.
***
Давным-давно жили два друга, два доблестных рыцаря Аарон и Ярвуд. И служили они славному королю Хендрику. Аарон и Ярвуд были сильны, красивы, отважны и, не смотря на молодость, много раз добывали воинскую славу королю.
Как-то раз правитель призвал их и сказал: «Мои рыцари, нет вам равных. Вы не знаете поражений. О вашей храбрости ходят легенды. Послужите мне в очередной раз. Завоюйте для меня Южную страну. Поход будет трудным. Война будет кровавой. Но одного из вас ждет большая награда. Тот, кто первым ворвется в Замок Южной страны, получит в жены мою дочь Абигайл и большое приданое».
Собрали рыцари по войску и отправились в поход. Аарон пошел западным путем, а Ярвуд – восточным. И разбили они по пути все отряды Южной страны. Доблесть рыцарей была равной, как и желание взять в жены красавицу-принцессу. И подошли Аарон и Ярвуд к Замку одновременно и ринулись на штурм. Битва была жестокой. Все защитники пали. Полегли и все воины Аарона и Ярвуда. Только они остались в живых и одновременно вошли на площадь Замка. Спор за сердце и руку Абигайл не был решен.
***
Рыцари вернулись к Хендрику, преклонили перед ним колени и вместе протянули ему ключ от Замка Южной страны. Король был очень доволен: теперь Южная страна его. Он объявил трехдневный пир в честь этой победы.
Вся площадь перед Дворцом была уставлена столами. На самых почетных местах сидели славные рыцари и рассказывали о своем походе. Они описывали битвы, вспоминая, как доблестно погиб каждый их воин.
– Расскажите мне про богатства Южной страны, – перебил их рассказ Хендрик.
Рыцари замолчали. В походе они не видели ничего, кроме крови. Не слышали ничего, кроме криков, стонов и лязга оружия. Не чувствовали ничего, кроме тяжести доспехов и боли от ран.
Первым нашелся Ярвуд:
– Богатства Южной страны настолько велики, что трудно точно их описать…