Снег кружился в причудливом вальсе, оседая на серой ткани потрепанного пальто. Взмахнув ресницами, Клавдий почувствовал, как снежинки тают на коже лица, оставляя после себя холодные дорожки воды.
Вяло передвигая ногами, парень, а именно так обращались к нему окружающие, иногда называя «молодой человек» в силу того, что они считали, что ему чуть больше двадцати трех лет, остановился. Тщательно рассматривая слабый узел на ботинке, который грозился разойтись, Клавдий принимал важное для себя решение: исправить недоразумение или идти дальше, надеясь, что шнурки не подведут.
Мимо проехала карета с откидным верхом, запряженная белыми лошадьми. Глаза животных прикрыты шорами. Кучер от скуки смотрел по сторонам, пока его пассажиры – молодая супружеская пара – поглощены друг другом. Жених приобнял суженую за талию, а девушка не сводила с него взгляд, одной рукой придерживая нелепую шляпку с широкими полями.
Когда молодожены скрылись с поля зрения, на волю вырвался протяжный вздох. Сейчас они счастливые, будто дошли до финишной прямой, после которой нет места невзгодам. Это не так. Вспоминая, что вчера Клавдий вернулся домой за полночь, когда Марта уже спала, а проснулся после того, как девушка ушла на работу, он невольно задавался вопросом, на который не хотел знать ответ.
Решив довериться слабому узелку на ботинке, ноги продолжали вяло передвигаться по тротуарной плитке. Монохромная гамма, которую тщательно очистил от снега трудолюбивый дворник, была новой, без единого скола.
Так шаг за шагом, будто до конечной цели несколько километров, а не пара сотен метров, Клавдий подошел к детективному агентству, расположенному в подвале двухэтажного дома. Первый этаж занимали крохотные магазинчики с разными женскими штучками: бижутерия, одежда, косметика и парикмахерская. Второй этаж заполонили менеджеры какой-то среднестатистической фирмы, родом деятельности которой детектив не интересовался. Да, он был детективом. И весьма успешным в своем деле. Чего только стоила история о пропаже породистых собак в городе. Или расследование о загадочном колье, которое оставила после своей смерти престарелая бабушка многочисленным родственникам. Драгоценную вещь, состоящую из одних бриллиантов, надо было найти, опираясь на загадки предыдущей владелицы. Таких огромных камней, переливающихся в свете, как нечто инопланетное, Клавдий в своей жизни никогда не видел. Только из-за драки двух барышень, колье теперь покоится на дне канавы, куда, по легенде их города, преступники скидывают тела своих жертв.
Дверь, которую можно вынести одним ударом ноги, подпирала круглолицая девушка. Поправив пальцами выбившиеся пряди рыжих волос, заплетенных в две косы, она приветливо махнула рукой.
– Клася, опаздываешь! – Широкая улыбка озарила ее лицо.
– Надь, не называй меня так. – Клавдий порылся во внутреннем кармане пальто в поисках ключей. – У меня сегодня нет настроения.
– А как тогда? – спросила Надежда. – Клавдюха? Клава? Клавдюша?
На последнем производном имени девушка скорчила рожу.
– Вроде и ровесники, а ведешь себя, как подросток, – буркнул Клавдий.
Проклятые ключи спрятались в неизвестном кармане. Возможно, в пиджаке.
– Вчера пришел домой поздно, – признался парень.