Посвящается Жану Роллену.
Французские Альпы. 1979 год.
– Чёрт возьми! – выругался Мишель. – Мы заблудились окончательно.
Темно-зелёный «Рено» не спеша катил по петляющему горному шоссе. Стояла осень. Было дождливо и сыро. Обочины дороги уже усыпала опавшая листва. Пепельно-серое небо нависало над пустынными склонами гор.
Изабель, сидя рядом справа от Мишеля, напряжённо вглядывалась в развёрнутую на коленях карту. Надо же было Мишелю пропустить нужный поворот, чтобы теперь бесконечно петлять в этом горном лабиринте.
– Смотри! – воскликнула Изабель, показывая пальцем. – Это похоже на… замок.
– Где? – Мишель напряжённо всматривался в туманную даль.
Наконец он увидел его. В долине, окружённой горными хребтами, действительно стояло большое здание, похожее на старинный замок семнадцатого или восемнадцатого столетия. Грунтовая дорога, сворачивающая с шоссе, вела прямо в направлении замка.
– Давай заглянем туда? – предложила Изабель. – До нашего шале сегодня мы уже вряд ли доберёмся, а ведь скоро стемнеет. Не хочется ночевать в машине.
Мишель притормозил перед поворотом, на несколько секунд замешкался, но всё-таки свернул на дорогу к замку.
– А вдруг там никого нет? – спросил он, сомневаясь в правильности принятого им выбора.
– Что ж, в таком случае вернёмся обратно, – невозмутимо ответила Изабель.
Дорога вела прямо к замку, стоявшему в окружении аллеи деревьев. Слева от замка располагался пруд овальной формы.
Уже смеркалось. И без того мрачное пасмурное небо стало ещё темнее.
Мишель остановил машину посреди вымощенной булыжником площадки. Открыв дверь, он поёжился. Уже октябрь. Кутаясь в своё пальто, он неуверенно направился к массивным дубовым окованным железом дверям. Дойдя до дверей, он оглянулся, вопросительно глядя на Изабель, следовавшую за ним. Изабель подбадривающе закивала. Вздохнув, Мишель взялся за ручку дверного молотка и постучал. Три гулких удара эхом отозвались в недрах замка.
Мишель молча ждал, взглядом изучая крепкие дубовые доски. Никто не открывал.
– Может, уйдем? – спросил Мишель спустя минуту. Этот замок явно не внушал ему доверия.
– Попробуй ещё раз, – настояла Изабель.
С явной неохотой Мишель снова взялся за чугунный молоток, но в эту же секунду дверь вздрогнула, заставив Мишеля отдёрнуть руку. Послышался звук отодвигаемого засова и дверь медленно, со скрипом, открылась.
На пороге стоял худощавый бледный человек в старомодном чёрном фраке. Его рот с тонкими красными губами исказился в неком подобии улыбки.
– Здравствуйте. Чем могу быть полезен? Вы заблудились? – негромко произнёс он.
«Да уж, заблудились» – подумал Мишель, а вслух сказал:
– Да, мсье, мы с женой, видимо, свернули не туда и потерялись.
Даже стоя спиной к Изабель, Мишель ощутил её укоризненный взгляд.
– Такое часто бывает с приезжими в этих местах. Входите, мой скромный дом в вашем распоряжении, – хозяин замка посторонился, приглашая гостей войти.
– Благодарю вас! Я только заберу чемоданы из машины, – Мишель бросился к машине и принялся вытаскивать плотно набитые чемоданы из багажника.
Когда он ввалился в просторный холл, незнакомец уже о чём-то ворковал с Изабель и как раз наклонился, взял её руку и нежно поцеловал согнутые фаланги пальцев. Хитрая ухмылка не сходила с его лица. Изабель смущённо заулыбалась. Вся эта картина крайне не нравилась Мишелю.