Год 862. Со всех концов необъятной лесной страны в торговый город Ладогу шли люди. Земледельцы, купцы, охотники, воины – все, кто уцелел в кровавой усобице. Шли, с опаской оглядываясь на соседей, готовые в любой момент выхватить топор, или нож, или меч. Шли, чтобы спасти свою землю от бесконечной усобицы. Им предстояло принять решение, которое положит начало Русскому государству.
Через 50 лет Русь уверенно выйдет на международную арену. Через 120 лет станет крупной христианской державой. Выдержит нашествие, которое разрушит многие иные страны. Переживет великие империи. Распространится на два континента и станет самой большой страной мира. И все это время, на протяжении семи столетий, русскими правителями будут потомки княжеского рода, который станет одной из величайших в мировой истории династий – Рюриковичи.
… Давно осела пыль Великого переселения народов. Расселись по своим тронам короли Запада – сыновья и внуки Карла Великого. Все Средиземноморье, наследие античности, поделили между собой Ромейская империя – Византия, средоточие власти и могущества, и воинственный арабский халифат Аббасидов. В бескрайних степях Евразии царил Хазарский каганат. А в лесных землях Восточной Европы крупных государств не было. И правители Запада и Востока не знали о том, какие могучие силы зреют среди дремучих лесов и извилистых рек. Эти земли не входили в сферу интересов тогдашних великих держав.
От Балкан до Балтики, от Эльбы до Днепра, вытеснив местные финно-угорские народы: меря, чудь и весь и другие, расселились и окончательно укрепились славянские племена.
Славяне – племена индоевропейской группы, появившиеся в Центральной и Восточной Европе около V века. Основные занятия – оседлое пахотное земледелие, лесные и речные промыслы. Большие племенные союзы славян жили родовым строем и управлялись народным собранием – вече.
Сами себя они называли «словене» – «владеющие словом», то есть говорящие на понятном языке, в отличие от соседних народов, речь которых славяне не понимали и потому называли «немцами» – то есть немыми. Новые земли славяне не завоевывали, а колонизировали, вытесняя коренное население. Лесные племена финно-угров уходили все дальше к северу, и славяне шли вслед за ними.
Прокопий Кесарийский, «История войн»:
«Племена эти не управляются одним человеком, но издревле живут в народовластии, и оттого у них все дела всегда ведутся сообща».
Славяне предпочитали селиться вдоль рек. Река и кормила, и давала путь в иные земли. К середине VIII века племенной союз словен расселился вокруг озера Ильмень, на обширных землях, где реки образовали разветвленную транспортную сеть, а леса изобиловали пушным зверем. Пушнина, самый дорогой и популярный товар тогдашней мировой торговли, притягивала купцов со всего мира. Купец, который сумел довезти северные меха до рынков Багдада, получал неслыханную прибыль. Цена соболей, бобров и куниц на рынках Запада и Востока превышала их закупочную стоимость в тысячу раз.
Славянские поселения обносились частоколом – оградой и назывались «градами». Скандинавские купцы будут настолько впечатлены количеством укрепленных поселений, что назовут земли славян «Гардарики» – «Страна городов».