Хмурая весна 1935 года погрузила Лондон в промозглую сырость. Проходя мимо небольшого готического храма, овеянного мрачными легендами ордена тамплиеров, миловидная дама в твидовом пальто с пышным меховым воротником на миг задумалась, стоит ли обращаться к частному сыщику без соответствующих рекомендаций. Точнее, на основании заверений весьма подозрительных личностей из малокультурного паба, куда волей судьбы ей пришлось зайти накануне.
Легендарный старинный храм терялся в тихом дворике и выглядел заброшенной руиной среди ухоженных зданий юридических контор. Найти нужную дверь оказалось непросто. Даже если бы молодой леди дали точный почтовый адрес, это вряд ли упростило бы задачу. Вывески имели лишь немногие из многочисленных адвокатов и нотариусов, окопавшихся в районе Тэмпл. Безупречная репутация, подкрепленная печатями и гарантиями правовых институтов британской империи, заменяла здесь рекламные указатели. Следуя наводке, отсчитав от угла подворотни двенадцать шагов и повернувшись к третьему окну слева, молодая особа вычислила нужный дверной проем и поднялась на второй этаж.
Интерьер кабинета сыщика не нарушал консервативных традиций. Единственно, что выбивалось из привычной картины – это коллекция экзотических артефактов, и среди них русская матрешка. Эта игрушка наводила на мысль, что хозяин имел дела в России и готов дать необходимые консультации. Сам сыщик, похожий больше на замшелого ученого, чем на крутого агента Пинкертона из детективных романов, восседая в резном готическом кресле за массивным столом, сгорбился над пыльным фолиантом. С трудом оторвав очки от захватывающего исторического чтива, он выслушал даму и дал дельный совет:
– Я бы не рекомендовал вам в ближайшее десятилетие ехать в Россию, точнее в Советский Союз. Это мрачная страна, они отменили праздники Рождества и Нового года. Там ужасно холодно, вам будет неуютно. К тому же у нас напряженные дипломатические разногласия. Боюсь, даже посол не сможет нам помочь найти пропавшего сэра, простите…
– Уильяма Уокера Аткинсона.
– Хм, а как давно это случилось?
– Я не получила открытки на Рождество.
– Даже так! – осуждающе покачал головой сыщик, – Что-то неважно в последнее время работает почтовая служба.
– Но есть же телефонная связь с Москвой, телеграф. Однако, никаких вестей.
– Не могли бы вы уточнить, с какой целью этот джентльмен отправился в Россию? Чем он занимался в последнее время, и что, по-вашему, могло побудить его там исчезнуть? Если это как-то связано с политикой, то я не занимаюсь шпионскими делами. Вам следует обратиться к специалистам Секретной разведывательной службы Ее Величества. Могу порекомендовать капитана…
– О нет, сэр Уильям этого бы не одобрил. Дело в том, что его пытались привлечь к работе на Секретную Службу, но он презирает военных. Он считает, что политика, основанная на военной силе – это политика бодливых баранов, или если хотите общество павианов, а современное общество должно руководствоваться мнением ученых, философов и писателей.
– Понятно. Значит, сэр Уильям сторонник фабианского социализма. Весьма благородные идеи, но пока, увы, в мире царят дикие нравы. Не является ли сэр Уильям членом масонской ложи или какого-нибудь тайного клуба? Может, вы знаете, кто мог бы его надоумить на эту поездку?