– Давай, лови ее! Лови! – голоса за спиной звучали громче и громче. Дыхание сбилось, бежать становилось все труднее. Как только ее догонят, снова придется терпеть издевательства и насмешки от сверстников.
– Кайл, сколько можно бегать? Хватай ее уже!
Трое девчонок, Николь, Эшли и Ханна, потирая руки, нетерпеливо ждали у покатой скалы, пока Кайл поймает рыжеволосую одноклассницу. Она уже изрядно выдохлась, так что ее бег стремительно замедлялся с каждой секундой. Чуть ускорившись, мальчишка протянул руки и что было сил толкнул девочку в спину. На мокром вязком песке у нее не было шансов устоять: ноги запутались, и она всем телом рухнула на землю, больно ударившись лбом.
– Ха! Так тебе и надо! – победно засмеялся Кайл.
Все остальные тут же сбежались, окружив свою жертву. Они смотрели на нее сверху-вниз, тыкали пальцами и пинали ногами песок в ее сторону, не переживая о том, что могут попасть в лицо. Этого они и добивались.
– Чего вылупилась, уродина? – присела на корточки Николь, потянув одноклассницу за рыжий локон. – Не смей смотреть на нас своими жуткими глазищами, поняла?
– Отпусти! – тщетно попыталась вырваться бедняжка.
Снова издевательский смех. Они всегда так поступали с теми, кто отличался от них. В данном случае отличие было слишком выраженным: длинные ярко-рыжие волосы и гетерохромия глаз. У Айви Элфорд с рождения левый глаз карего цвета, а правый – голубого, что привлекало еще больше чужого внимания.
Она никогда бы не подумала, что с ней что-то не так. Раньше никто не позволял себе обижать ее, но нынешние одноклассники никак не могли оставить девочку в покое, ежедневно выслеживая после школы или во время ее одиночных прогулок. Им доставляло удовольствие насмехаться над ее необычной внешностью, вселять страх, неуверенность и нелюбовь к самой себе. Вскоре Айви поверила в то, что она действительно выглядит не нормально, и, видимо, оправданно оказывается каждый раз униженной, сидящей на земле перед толпой жестоких сверстников. Ей было почти тринадцать, и все это продолжалось уже достаточно долго. Никто не мог встать на ее защиту, ведь Айви боялась рассказать о том, что с ней происходит, даже родителям. Девочка опасалась, что, если кто-то об этом узнает, ей сделают еще хуже, поэтому боролась сама, как могла.
– Посмотри на себя! Что с твоими глазами? Это же кошмар! Ты уродина, Айви, – продолжала Николь. Из всей компании она больше всего ненавидела Айви, постоянно цеплялась, обзывалась и настраивала других против нее. – У-ро-ди-на.
– Сама уродина, – пробубнила себе под нос девочка.
– Что ты сказала? Ребята, вы это слышали? – ошарашенно оглянулась по сторонам Николь. – Ну, сама напросилась, – она схватила Айви за пальто и заставила подняться на ноги.
Остальные не упустили возможности пнуть рыжую, зная, что она все равно будет молчать. Обзывательства не утихали, с каждым разом приобретая все более грубую форму и жестокость. Николь дала насладиться своим друзьям этим моментом, после чего поволокла Айви прямо к воде.