Глава первая. Про тех, кто живёт в Дремучем лесу
Темно и опасно было в непроходимых болотах Дремучего леса. Не бродили по топким тропам звери, не пели птицы, не цвели солнечные ромашки, только блуждал среди скрюченных редких деревьев зелёный туман. Царствовала в глухих местах болотная ведьма Троллина – сто, а может, и тысячу лет.
Над болотом разнёсся вороний крик:
– Ка-а-ар!
Птица прошелестела крыльями и привычно опустилась на самую большую кочку среди ковров зелёной ряски и лютиков. Тут и там виднелись в свете полной луны островки суши, покрытые мхами. В пожухлой траве краснели ягоды морошки.
Вокруг кочки плавали листья кувшинок. На них стояли чайник с отколотым носиком, ваза с черничным вареньем, битая кружка с чаем из тины, а из бутона лилии сиротливо торчали плесневелые сухари.
Ворона почистила хвост, поскребла клюв и осторожно постучала когтем по кочке.
– Тук-тук!
– Кто там? – осведомилась кочка, приподнялась над водой и оказалась косматой головой Троллины. Ведьма дремала в болоте под нестройное кваканье полусонных лягушек.
– Кто да кто… – каркнула ворона. – Не задавай глупых вопросов, Тролля! Кому тут ещё взяться, кроме меня?
– А, это ты, Кра? Лети-ка прочь, не видишь, я занята!
Троллина перевернулась на другой бок. На кривом пальце ведьмы блеснул камень колдовского кольца.
– Засиделась ты в болоте, моя красотулька! Ряской да мхом покрылась, и с каждым днём зарастаешь всё больше и больше, – сообщила Кра.
– Красиво, правда?
– Красиво! А толку-то что в этом? Кто видит твою красоту? Нет чтобы выйти в свет да задать всем жару! Что-то давненько мы с тобой не развлекались и не пугали никого!
– Да кого в лесу пугать? – приуныла Троллина. – Всех давно распугали. Одни мухоморы да лягушки-квакушки остались! Даже разбойнички в лесу уже не те, что были раньше! Не озоруют, не буянят, не грабят!
– Как знаешь, красотулька, как знаешь, но у меня новости! Горяченькие, с пылу с жару!
– Не нужны мне твои новости, – зевнула ведьма. – Меньше знаешь – лучше аппетит. От переживаний можно похудеть, а тощую ведьму украсть легко!
– А глупую легко обвести вокруг пальца! – возразила Кра.
Троллина подумала немного и согласилась:
– Твоя правда!
Намазала вареньем сухари, и принялись они вдвоём с вороной чаёвничать.
Когда всё было съедено и выпито, Кра продолжила:
– Новости мои от разбойников. Вся шайка идёт в воскресенье в Сиреневую долину в эльфийское королевство!
– Охо-хо! Неужто цветочных эльфов ограбить решились? Наконец-то! – радостно захихикала ведьма и потёрла длинный нос.
– Нет, не угадала, Тролля! – вздохнула Кра. – Атаман разбойников получил открытку – приглашение от эльфов на праздник, день рождения эльфийского принца!
– Пра-а-аздник?! – завистливо булькнула Троллина.
– Ага! Настоящий праздник: с песнями, танцами, подарками и пряниками!
Троллина облизнулась и мечтательно протянула:
– Пря-а-аники…
– Да уж кому, как не мне, знать, что любишь ты эльфийские пряники, – кивнула ворона и вдруг спросила: – Я всё голову ломаю, с чего ты пряники так любишь?
– Секрет!