Жил-был на свете рыцарь. Как и многие рыцари, он ездил на коне, носил плащ – доспехов ему так и не досталось – умело управлялся с мечом и копьём, но, в отличие от других, никогда не боялся грязной работы.
Чем занимаются рыцари? Правильно, ездят по миру, сражаются с драконами и колдунами. Только вот стоит знать, что все эти волшебные существа не так уж часто встречаются на свете. Поэтому многие рыцари один раз побеждают какого-нибудь сильного противника, а потом живут себе припеваючи в своём замке, произносят торжественные речи на праздниках, пользуются любовью народа и надеются, что следующий дракон появится в округе не скоро.
Этот рыцарь был совсем не таким. Он старался помочь всем, кто его об этом просил, какой бы маленькой не была просьба. Он работал без устали. То уговаривал дряхлую ведьму отпустить заблудившихся детей, то прогонял ящера, который таскал овец у пастухов, то расколдовывал пересохший колодец. А награда?.. Какую награду могут дать деревенские жители? Нет у них ни гор золота, что хранятся в драконьих пещерах, ни серебряных монет, чей звон так ласкает слух. Мешок яблок, кувшин молока, пригоршня медяков – вот и всё.
Когда сил у рыцаря совсем не оставалось, он возвращался домой. Там жила его прекрасная жена. Она очень любила своего храброго рыцаря и радовалась ему, но не пыталась удержать, когда он в очередной раз уезжал кого-то спасать. Он был рыцарем – и не мог иначе.
Как-то раз, перешёл рыцарь дорогу хитрой колдунье: помешал ей украсть младшую дочь купца. Разозлилась ведьма и прокляла рыцаря.
– Сделаю я тебя невидимым, но не для всех, а только для твоей жены. Захочешь ты её поцеловать – не сумеешь, протянет она к тебе руки – не дотронется. А расколдовать тебя сможет только поцелуй другой прекрасной дамы.
Захохотала и исчезла.
Вернулся рыцарь домой и понял, что проклятие ведьмы сбылось. Все его видят: и мать, и отец и слуги, а жена – нет. И дотронуться до него не может. И голоса не слышит. Словно и нет его рядом.
Понял тогда рыцарь коварство злой колдуньи – ведь он любил свою жену, а значит не мог позволить другим прекрасным дамам себя целовать. Опечалился, но делать нечего: хоть и заколдованный, а всё равно – рыцарь. Надел плащ, сел на коня да поскакал другим помогать. Что толку дома сидеть? Вдруг встретится на пути волшебник, который придумает, как проклятье ведьмы снять.
Долго он ездил по свету, много чего повидал, много кому помог. До самого края земли дошёл, где кроме моря уже ничего не видно, но и там не нашлось лекарства от его беды.
Как-то раз ехал он по лесу после встречи с гарпией, жуткой птицей с длинными когтями. Победа досталась ему нелегко: рыцарь был ранен, конь его устал, а порванный плащ и вовсе пришлось выбросить: что за рыцарь в дырявом плаще? И вот, когда он сворачивал на широкую дорогу, – а где проезжий тракт, там и постоялый двор, и еда, и ночлег – его настиг чей-то крик.
– Ау!
Кто-то заблудился. Заблудился, совсем недалеко от городской стены. Заблудился, среди бела дня.
«Не поеду, – подумал рыцарь. – Они выйдут из леса сами. Или их выведет кто-то другой. А я ужасно устал. Я ранен. Мне больно. Я хочу отдохнуть. Не поеду».