ПРОЛОГ
Если не брать в расчёт придуманные неизвестно кем «истины», а посмотреть на гармонию мира, и роль в нём человечества, то получается, что человек никак не мог быть создан для созидания. Люди – это единственная разрушающая сила, которая прилагает все усилия для уничтожения себя, себе подобных и окружающего мира.
Сальери.
Земля медленно погибала. Лесов почти не осталось, океаны и моря обмелели, русла полноводных рек высохли или превратились в ручьи. Большую часть суши занимали свалки, на которых жили мутировавшие животные, появившиеся в результате захоронения в недрах планеты радиоактивных отходов. Серные дожди поливали почву и отравляли всё живое. Природные катаклизмы следовали один за другим. Жуткий холод сменялся изнуряющей жарой, засухи – наводнениями.
Ведя междоусобные войны за остатки ресурсов и годных для проживания территорий, земляне давно потеряли надежду на переселение в другой подходящий уголок Вселенной и отвернулись от космоса. Никто из выживших не мог и подумать, что в эти нелёгкие времена над ними нависнет угроза извне.
Однажды сотни неопознанных объектов ворвались в атмосферу Земли, поливая планету дождём из раскалённого металла и пламени. Это продолжалось несколько суток, заставляя людей холодеть перед неизвестностью. Откуда прилетели визитёры – установить не удалось.
Люди не собирались делиться с космическими агрессорами даже жалким клочком самой непригодной для жизни земли. Будь то пустыня или территория, покрытая вонючей водой и зыбунами. Ощутив на генетическом уровне экзистенциальный страх смерти, земляне объединились и начали войну против пришельцев.
Поначалу поиски инопланетян не привели к успеху. Находили только сгоревшие остовы техники, на которой они прибыли. Но уже через пару месяцев после вторжения выяснилось, что пришельцы крупнее, сильнее и выносливее людей. Они успешно прятались, используя особенности организма для маскировки. Вскоре удалось выследить и убить нескольких тварей. А потом начались убийства землян. Они не носили массовый характер, но поражали своей жестокостью. Пришельцы несли зло людям, которым и без того всё тяжелее и тяжелее становилось жить на этой планете.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
Штурмовой отряд весь день пробирался сквозь густой хвойный лес. Они шагали след в след, внимательно прислушивались, часто останавливались и пристально вглядывались в узкие пространства между косматыми лапами игольчатых деревьев. Ближе к вечеру лес стал редеть. Мощные высокие ели сменились на уродливые карликовые деревца. Вскоре показалось болото, заросшее тонкими осинами, багульником и камышом. Зыбун выглядел недружелюбно, а покрытая вязким мхом почва – предательски ненадёжно. Здесь, на болоте, отряду предстояло провести следующие сутки, прежде чем их сменит другая группа. Оценив окружающую обстановку, командир приказал разбиться на пары. Двоих он отправил вперёд на разведку. Четверо оставшихся, включая его самого, заняли позиции на гряде невысоких холмов, которые возвышались вдоль восточной окраины тёмного болота.
Марк О’Брайн с позывным – Чистильщик и командир отряда Глен Свок с позывным – Фартовый, всматривались в зыбун, растянувшийся на пару десятков миль к западу. Ночной воздух остывал, наполняя низину плотной дымкой.