– Раньше я не видел вас в столице.
Я неслучайно очутилась на этом балконе. Знала, что он последует за мной.
Ответила, не оборачиваясь:
– Я приехала недавно.
Прислушалась к шагам за спиной, делая вид, будто продолжаю любоваться садом. Окутанный ночной темнотой и подсвеченный уютными оранжевыми огнями, сад на самом деле завораживал. Но сейчас меня волновало другое.
Вцепилась в перила, когда шаги раздались совсем близко.
– Я очарован вами, прекрасная леди, – произнес мужчина, наклоняясь ко мне. Его руки очутились у меня на талии.
Тело бросило в жар.
Я резко обернулась в объятиях и встретилась глазами с императором.
Все получилось, как нужно. Алый император, этот мужчина с хищным, огненным взглядом, властным подбородком и уверенными губами, заинтересовался мною. И сейчас он смотрит на меня так, что внутри разгорается ответное пламя.
Воздух между нами раскален почти до предела. Кажется, еще немного – и заискрит.
Император подался вперед и завладел моими губами. Я ответила. Не смогла не ответить. Сдалась под горячим, настойчивым напором, раскрываясь навстречу.
Руки императора прижали мое тело к нему и заскользили по спине. Вслед за губами он опробовал кожу на моей шее, покрывая ее чувственными, умелыми поцелуями. Я выгнулась, когда горячие губы коснулись основания шеи. Император подхватил мою ногу в пышной юбке, комкая ткань и прижимаясь еще ближе, настолько, что меня сотряс стук его сердца, быстрый и прерывистый, как мой собственный.
– Нет, – выдохнула я, вовремя опомнившись.
– Нет? – удивился император, заглядывая в мое лицо. – Кажется, тебе нравилось.
Бешеный стук сердец сотрясал наши тела. Мы оба дышали, как после пробежки. И по-прежнему стояли слишком близко.
– Вполне, – согласилась я.
Как тяжело сдерживаться, когда меня тянет к этому мужчине с сумасшедшей силой. Но нельзя. Я здесь не для того, чтобы переспать с ним один-единственный раз. А так оно и будет, если сдаться сейчас.
– Тогда в чем проблема? – удивился император. В его глазах полыхала страсть. И мне безумно хотелось откликнуться.
Он провел рукой по моей щеке. От такого простого прикосновения по всему телу прошла дрожь.
– Ты ведь хочешь меня, я вижу. И ты так умело целуешься… вероятно, я не первый твой мужчина.
Самоуверенная, небрежная фраза отрезвила.
Да, его тянет ко мне. Но это развлечение на один раз. А я к такому не привыкла, даже если бы не было этого чертового задания.
– Как бы там ни было, – заметила я, – вы в список этих мужчин не войдете.
Вот так. Зацепить мужское самолюбие бывает полезно.
– Уверены? – он усмехнулся.
А ведь прекрасно себя контролирует!
Рука императора соблазнительно заскользила вдоль моей ноги выше.
– Более чем.
– Разве вы здесь не для этого? Многие леди мечтают попасть на бал во дворец, чтобы только привлечь мое внимание.
Насмешливый взгляд императора скользнул от моего лица к декольте. Мужчина начал наклоняться, но я приложила палец к его губам, заставляя остановиться. В янтарных глазах вспыхнул огонь. Меня и саму насквозь пробрало от этого прикосновения.
– Вы уверены, ваше величество, что все леди приходят сюда по своей воле?
Император удивленно заломил бровь. Я воспользовалась моментом и скользнула в сторону вдоль перил, вместе с тем высвобождаясь из его объятий.