– Да что ж сегодня за день-то выдался! – восклицаешь ты, получив хлёсткий удар по лицу растопыренной еловой лапой. Колкие иглы вонзаются в щёку, норовя поцарапать нежную девичью кожу, однако, не останавливаясь ни на секунду, ты лишь покрепче зажмуриваешь глаза и продолжаешь упрямо продираться сквозь тесно переплетённые сучья, раздвигая руками особо привередливые смолистые ветви и наваливаясь вперёд всем весом собственного тела, прокладывая себе дорогу сквозь чащу.
Главное – добраться до реки. Вода скроет следы твоих ног. Даже самый тонкий собачий нос не сумеет уловить твой запах, скрытый под толщей стремительного водного потока, пенящегося у подножия вздымающихся скал, что мощными каменными челюстями держат реку своей мёртвой хваткой.
Только бы успеть! Не останавливаясь, чуть поворачиваешь голову вправо, настороженно вслушиваясь в ночные звуки, будто направленное в нужную сторону ухо сможет чётко уловить шаги преследователей. И тут же сама одёргиваешь себя за собственную глупость. Он же леший! Не уродился ещё представитель лесного братства, что не способен был бы бесшумно продвигаться по лесу. Лес – его стихия, чаща – его дом.
Вот только почему он выбрал именно тебя в жертву? Разве деревенская знахарка не рассказывала в своих навевающих ледяную жуть откровениях о нечисти, что живёт в Зловещем Прирядье, о леших, способных неделями преследовать свою добычу? Юная русалка с длинной серебристой косой, покинувшая речные просторы и по незнанию или движимая излишней самоуверенностью преступившая запретные границы лесной окраины? Но ты ведь не русалка. Да и никакой косы у тебя в помине нет. Обычная деревенская девушка, решившая срезать дорогу, пробравшись напрямик через чащобу.
Ночью. В полнолуние. В зловещем лесу.
Только теперь в твоём мозгу начинает вырисовываться реальная картина происходящего. Осознание того, насколько глупым и самоуверенным было твоё начинание, спонтанный порыв сойти с дороги и пробежать через дебри, вдруг окатывает тебя с головой волной нервозного жара. Что ж теперь делать?
Впереди, кажется, блеснула река. Отсвет молочной луны, отражённый в зеркальных водах. Почти спасена! Осталось лишь пересечь тонкую полоску прибрежного песка метров тридцать шириной, и путь к броду открыт. Втайне ты лелеешь надежду на то, что вода не поднимется выше бедра, уж больно не хочется тебе замочить новую рубаху. Однако, если река в этом месте окажется глубже, выбора у тебя всё равно не останется, придётся переправляться вплавь.
Там, на том берегу, прямо от подножья исполинской скалы меж нагромождения валунов начинаются узкие каменные ступени, ведущие на вершину утёса. Говорят, они были вытесаны в гранитных скалах сотни лет назад, чтобы оголодавшие речные девы, жаждущие свежей добычи, могли свободно выбираться из речного русла, закованного в каменный каньон, и пробираться на околицу ближайшей деревушки, где, схоронившись за колодцем, подстерегали свою жертву, а затем уволакивали её обратно, не церемонясь тем, чтобы чинно спустить по лестнице, а сбрасывая несчастную добычу с двадцатиметрового утёса прямо в чернильные речные воды.
Итак, путь открыт. Справа и слева никого. Прислушиваешься, но, кроме настойчивого уханья совы, ни один звук больше не тревожит лесную чащу.