Я неуверенно встаю на первую ступеньку. Вторую. Третью…
В наш городок приехала труппа артистов – цирком их сложно было назвать, потому как они не привезли с собой ни шатер, ни аттракционы; скорее, это были шоумены, колесящие по стране с целью заинтриговать, удивить публику, но совсем не развеселить.
Одним вечером их длинный фургон бесшумно заехал в наш город (хотя редко приезд чужаков остаётся незамеченным), бесшумно остановился на окраине лысого пустыря и бесшумно переждал ночь.
Однако утром весь город был шокирован, увидев синюю ступенчатую лестницу, уходящую в небо. Пустырь тут же окружила толпа зевак, разглядывающих загадочную конструкцию: крыша фургона была каким-то образом сложена, и из него вверх устремлялась лестница – совсем без опор и лишь с одними перилами.
Один из артистов (еще трое находились поблизости) стоял около чистой квадратной доски на треноге и осматривал людей оценивающим взглядом.
– Конферансье, – представился он и картинно поклонился. Затем продолжил: – Кто из вас готов взобраться на пять сотен ступенек? – выждал паузу и написал на доске «500 ступенек» белым мелом.
Зеваки молчали, прячась друг за другом, – в них еще не проснулся дух авантюризма. Мало лишь задания; объявляй и приз.
– Пять сотен ступенек, – повторил конферансье и отчеканил по слогам: – За любое ваше желание, – он нарисовал жирный знак вопроса.
Тихий гул пролетел по толпе. Пятьсот ступенек – это всего двадцать этажей. Но подниматься внутри здания гораздо проще, нежели прямиком в небеса, да еще без опоры. Совершенно непонятно, как эта лестница держалась.
Тридцать семь ступенек. Тридцать восемь. Тридцать девять…
Исполнение любого желания – слишком ценный приз, чтобы бездумно отказываться от испытания.
– Разве ж это сложно? – вялый выкрик из толпы.
– Несложно.
– А где гарантия, что вы заплатите?
– Мое слово – гарантия. И речь идет не только о деньгах.
Пространный ответ, абсолютно не приближающий к истине. Однако почему-то верилось этому человеку – слишком убедительна была его поза.
Зеваки все еще взвешивали все за и против, переминаясь с ноги на ногу.
– Артист, продемонстрируйте нам, – повелел конферансье одному из трех коллег.
Без лишних слов тот зашел в широкую дверцу, ведущую к лестнице, и поднялся на десять ступенек.
– Чуть повыше.