Вот я и на месте – подумал Иван, посмотрев на стену Мрачного леса, поглотившую убегающую вперед дорогу. Если верить жалобам крестьян, именно здесь завелось чудище и теперь ему, Ивану, нужно либо опровергнуть слухи, либо найти и извести новую напасть.
Оно и неудивительно. Иван, будучи одним из сыновей боярина, был отлично обучен ратному делу, на поясе его висел лучший в округе меч, а под дорожным плащом позвякивал пластинками доспех великолепной работы.
Все это сказки – подбодрил себя Иван и пощекотав бока коня, двинулся по дороге вглубь.
Солнце, ярко светившее снаружи, с большим трудом пробивалось сквозь старые густые переплетения ветвей, отчего сразу же стало понятно, почему с виду обычный лес носил такое название. От неожиданного полумрака, внутри у Ивана начало все сжиматься, но он привычно сделал глубокий вдох и задавил нарождающийся страх.
Ехал он по тракту как будто пол дня. Всякое ему попадалось, да не то. То лиса дорогу перебежала, то собаки на прогалине кругам забегали, то волки завыли где-то вдалеке. Время уже к обеду близилось, как вдруг, он заметил сгорбленную фигуру на опушке за кустами.
Старушка, что ли? – подумал Иван спешиваясь. – Никого больше не видно, как будто.
Юный воин осмотрелся, пока привязывал удела коня, но больше никого не увидел. Решив не брать щит, Иван направился к фигуре, стараясь шуметь погромче, дабы не испугать старушку. Бабушка бросила взгляд на Ивана.
– Доброго дня, бабушка! – громко поздоровался, подходя сын боярина. – Хорошо ли все у Вас?
– Доброго, коли ты серьезно. – странно отозвалась старушка.
На первый взгляд некрасивая и, немного страшная даже. Но присмотревшись, Иван различил в чертах ее лица былую красоту и отчетливо представил, какой симпатичной она была в былые годы.
– Кот мой, лиходейник, убежал сутра в лес, да все назад не возвратится. – поделилась пожилая женщина. – Баюном кличу. Вот, ищу его не знаю, какой уж час.
– Кот, говорите? – задумчиво ответил Иван. – Видел я пока ехал стаю собак. Лежали под деревом одним. Мне это чудным показалось, но я не стал разбираться… По делу я тут, чудище ищу, о котором со всей вотчины боярину все уши прожужжали.
– Ты думаешь, милок, они моего Баюнушку караулят, поганые? – с надеждой посмотрела на него старуха, пропустив мимо ушей слова Ивана про чудовище. – далеко ли ты видел это?
– Может и так. – сказал юноша, припоминая дорогу. – Версты две отсюда.
– Далековато…
– Давайте так, – бодро произнес воин. – Ждите у дороги тут, а я туда доеду, все проверю, да и обернусь.
– Спасибо, тебе милок! – будто не веря происходящему проговорила старушка. – Храни тебя силы небесные и иные.
Иван быстро, почти бегом, добрался до коня, ловко отвязал его и двинулся в путь. Наконец, была какая-то реальная цель, а не просто езда в надежде нарваться на лесного монстра. Было понятно, что делать и где. Да и хотелось почему-то помочь этой встреченной пожилой женщине, которая как будто давно уже утратила веру в доброту человеческую. И это, не говоря о спасении животного, которого в таком лесу опасность подстерегала за каждым поворотом.
За такими мыслями Иван и сам не заметил, как добрался до той прогалины.
Прогнав стаю, которая и сама уже утомилась от ожидания и была не против уйти, юноша принялся осматривать ветви дерева. Однако, не успел он закончить и первый круг, как встретился с желтыми глазами черного как смоль кота.