В Тридевятом царстве, в Тридесятом государстве, жил-был царь Божен со своею царицею. И теплой весной родила она ему долгожданную дочь. Дали имя ей Марья. Росла царевна неописуемой красоты, тонкого ума и невероятной хитрости, что даже сама лиса-краса бы позавидовала. Родители никак не нарадовались своему единственному ребенку. Но не было сыновей у них, а царь был уже стар и тяжело ему было править своим большим царством. Поэтому было решено, как только Марья вырастет отдать ее замуж за принца заморского.
Года пролетели очень быстро и вот устроил царь Божен смотрины женихов для своей дочери любимой. Прибыли принцы из разных стран, но никто Марье не понравился, не по душе ей они были. Один слишком худ, второй обжорлив, третий вообще двух слов связать не мог. Так в выборе жениха прошло несколько дней, как вдруг явился на смотрины не принц, а простой мо́лодец, Иван вдовий сын. Ростом высок, плечист и хорош собой. Марья сразу отметила его смелость и решительность, раз не побоялся приди на смотрины без приглашения. А вот царю эта наглость не понравилась, как он посмел просить руки царевны, он ж из простого люда, не гоже дочери царя за такого замуж выходить. И прогнал его царь Божен. Да только Иван не хотел уходить и попросил Марью, коль уж он ей не по нраву, самой ему отказать. Тут царевна, сказала отцу:
– Батюшка, по душе мне Иван. Кто еще смог смелости набраться, да к тебе, за рукой моей прийти? Все боятся тебя, а Иван уважает.
Задумался тут царь над словами ее, как вдруг задул ветер сильный, солнце скрылось за тучами и влетел смерч в палаты царские. Все попрятались от страха под лавки и столы. И явился перед всеми Кощей Бессмертный. Любил он праздники портить, да людей пугать. Как прознал, что Марью замуж выдают, тут же собрался и прилетел за ней.
– Отдавай, царь Божен, дочь свою за меня! И царство в придачу! А если откажешь мне, то заберу Марью к себе на Кудыкину гору и будет она до конца дней своих служить мне.
– Не бывать тому! – Царь топнул ногой, и хотел было спрятать дочь за своей спиной, но Кощей волшебной силой обладал и щелкнув пальцами исчез, весте с царевной.
От испуга люди закричали, матушка-царица без чувств упала, а у царя ноги подкосились, и он присел на трон. Все суетились и кричали, что же будет? Царевну Марью похитили! Да не кто-то, а сам Кощей.
Не мог царь решится своей любимой дочери, поэтому издал указ:
– Кто найдёт дочь мою и освободит её из плена Кощея, тому я отдам полцарства!
И отправились добры молодцы вызволять Марью-царевну от цепких лап Кощея. Кто в латах железных, кто в шелках обмотан, кто на верблюде, кто на слоне, кто на конях вороных. С мечам на перевес, со щитами за спиной.
Один наш Иван, шёл пешком. Не было у него ни коня, ни меча. Одни лапти на ногах, да штаны с рубахой в заплатках.
Все принцы разом ринулась наперегонки к Кудыкиной горе. Впереди их ждал непроходимый тёмный, дремучий лес. Спасители царевны рубили налево-направо кусты и деревья, но только бесполезно это было, лес по волшебству вновь вырастал. Тогда они путями окольными кое-как пробрались через чащу, но кто сгинул, кто заплутал, а кто к Соловью-разбойнику в плен попал.