Невозможно погрузиться в эпоху, не познакомившись хотя бы поверхностно с её основными документами, не прочитав собственными глазами хотя бы некоторые творения давних строителей и созидателей нашей страны, эту запечатленную на бумаге весточку из прошлого. Ведь именно эти документы дают историку тот прочный фундамент, на котором он может строить свои изыскания, делать выводы и прогнозы.
Люди, незнакомые с историческими документами, нередко утверждают, что никаких подлинных источников древности на Руси не сохранилось, мол, всё что есть, в том числе и русские средневековые летописи – это поздняя подделка. Такое рассуждение – демонстрация невежества. Несмотря на значительные потери, до нас, кроме летописей, в подлинниках дошло немало документов по истории средневековой Руси, в том числе со времени правления первого государя всея Русии Иоанна III. Это духовные и договорные грамоты самого Иоанна, его отца, его современников. Это дарственные грамоты разных лиц на земли монастырям, родственникам, приближённым, боярам, письма и послания, различные акты – купчие, судебные и прочие. Важным документом эпохи является Судебник 1497 года – первый единый законодательный кодекс для всей страны, дошедший до нас в рукописи начала XVI в.
Выдающимися документами того времени по значению, по объему материала являются «Посольские книги» или «Памятники дипломатических сношений Московского Государства с державами иностранными», сохранившиеся в первозданном виде со времени их написания. Это своеобразный дневник того времени, который ведёт сам государь руками своих приближённых. Посольские записи являют нам во всей мощи облик первого русского государя, его яркий дипломатический талант, прекрасную память, предусмотрительность, хитрость, знание людской психологии и умение пользоваться этими знаниями для достижения своих целей. Три объёмных тома убеждают нас, что его автора бесспорно можно считать основателем российской дипломатии. В них Иоанн Великий первым в России разрабатывает правила поведения русского посла на чужбине, этикет приёма и содержания иноземных послов в Москве и вообще на территории Руси, первым вводит понятие о неприкосновенности личности посла, о его чести. Он же говорит о том, что посол – это лицо государя за пределами страны.
По этим документам мы можем представить характер взаимоотношений первого русского государя с его адресатами. Как увидим ниже, тон посланий Иоанна ровный, уважительный, но всегда полон чувства собственного достоинства, он никогда не заискивает, всегда старается защищать своих подданных и отстаивать интересы своей страны и своих граждан. Иоанн III расписывает каждый шаг поведения посла на чужбине, предусматривает все варианты поведения принимающей стороны, не забывает почтить письмом или подарком ни одного влиятельного лица в окружении, например, крымского хана Менгли-Гирея, включая и его жен. Тонкости знания человеческой психологии позволяли Иоанну поддерживать дружеские отношения с тем же Менгли-Гиреем на протяжении трёх десятков лет, использовать в своих целях его воинство, иметь достаточно надёжный путь через Крым для своих купцов и послов, и главное, избавить свой народ от набегов воинственных крымских татар. Его сын и преемник Василий III, увы! – не обладал таким дипломатическим талантом и потому не смог наладить союзных отношений со столь беспокойным соседом, как Крымская орда.