В некотором царстве, в неведомом государстве, на краю мрачного леса стоял чёрный замок. Звери обегали его стороной, птицы близко не пролетали, простой люд обходил за сто вёрст. И только витязи бесстрашные изредка туда наведывались – силушку испытать.
В замке на троне, свернувшись кольцами, лежал чёрный змей. Казалось, он дремал, неподвижно застыв и прикрыв глаза. Но метавшийся раздвоенный язык выдавал нетерпение и томительное ожидание.
Перед троном расхаживала старушка в красном сарафане, белой блузке, и красных сапожках на маленьком каблучке. Белоснежный платок аккуратно укрывал седые волосы. Она хмурилась и ворчала:
– Не могу я думать, окаянный, когда ты в таком обличье. Специально меня стращаешь, чтобы проиграла.
Змей зашипел, окутался чёрным дымом. Старушка закашлялась и замахала руками:
– Ах ты, шут гороховый, нельзя было просто перекинуться, без хвастовства?
На троне сидел бледный худой мужчина в чёрной рубашке, чёрных штанах и чёрных сапогах.
– Нельзя. Репутацию злобного бессмертного существа надо поддерживать всегда, – вздохнул он, – иначе бояться перестанут всякие добрые молодцы и красные девицы. Ты, Ягуша, разговор в сторону не уводи. Не знаешь отгадку, так наберись смелости и признайся.
Баба Яга потеребила конец платка и жалостливо попросила:
– Кощеюшка, дай старой женщине ещё минутку на размышление.
Кощей, он же Чёрный змей, молча кивнул и принялся отстукивать секунды ладонью.
С незапамятных времён Кощей Бессмертный и Баба Яга увлекались игрой в загадки. Готовились к новому состязанию со всей ответственностью, задания придумывали мудрёные. Сегодня Кощей загадал: «Кто овладеет ей и обретёт уменье, тому конец подарит новое творенье.»
Яга размышляла долго, называла и волшебную палочку, и меч-кладенец, и метлу из ступы, и даже скатерть-самобранку.
Кощей только посмеивался:
– Не то. Сдавайся.
Но Баба Яга всё думала и думала. Не хотелось ей сдаваться, потому что у них уговор был: проигравший выполняет желание другого. А у Кощея-то фантазия богатая, как придумает задачку, и не будет у Яги покоя, пока не выполнит.
– Всё, вышло время, – Кощей на троне довольно потирал руки, – я желаю…
– Да погоди со своим желанием. Скажи, чего загадал, – недовольно проворчала старушка.
– Ты совсем чутьё потеряла на загадки, Ягуша. Какой предмет для меня важнее всего в жизни?
Яга взмахнула белым платочком в руках, притопнула сапожком и удивлённо спросила:
– Неужто игла?
– Она самая, – довольно ответил Кощей, – вот сама посуди: швея концом иглы прокалывает ткань и получается новый наряд, или вот сапожник…
– А твоя-то игла? – хитро прищурившись перебила Баба Яга, – Она тоже новое несёт?
Кощей посерьёзнел:
– Да, Ягуша. Эта игла с большим секретом, на кончике её не только смерть моя, потому и спрятана она в надёжном месте, для Иванов-царевичей недоступном. А для них, удаль молодецкую потешить, есть дуб с ларцом и яйцом.
Баба Яга призадумалась: ох, не прост Кощеюшка.
– Так вот, Яга, – продолжил Кощей, -желаю я, чтобы ты в трёхдневный срок создала невиданное доселе существо. И колдовство твоё должно продержаться три дня. А не выполнишь, будешь ещё столько же жабой прыгать.
Опечалилась Баба Яга, да делать нечего. Забралась в ступу, взмахнула помелом и понеслась к избушке на курьих ножках.