В одной небольшой итальянской деревушке жил когда-то пекарь Вэнни со своей доброй женой Агатой. С ночи до вечера он выпекал хлеб и вкусные булочки, которые так нравились людям, а жена носила выпечку на базар, выкладывала на большие подносы и продавала. Уже с утра за сдобой стояла длинная очередь.
У Вэнни и Агаты был сын Никола – симпатичный мальчик лет десяти. Обычно он ходил с матерью на базар. Мальчика хорошо знали в деревне, люди всегда были приветливы с ним, даже угощали его конфетами. Улыбчивый Никола с охотой помогал матери.
Однажды Агата торговала на базаре. Перед ней на прилавке стояли подносы со свежим, ароматным хлебом и сдобными булочками. Никола сидел рядом и кричал:
– Хлеб, свежий хлеб, булочки с маком, булочки с корицей, вкусная сдоба, подходите, пока все теплое!
Выстроилась очередь. Среди людей сновала сморщенная, некрасивая старушка в платке и с тростью, а за ней покорно ступали две девочки в скромных коричневых платьях. Девочки были не похожи друг на друга: одна из них, светловолосая, имела большие уши, а личико второй девочки, с темными волосами, портил огромный нос, размером со сливу.
Агата увидела их и смутилась, однако не подала вида. Много лет она продает выпечку на базаре, и разные люди приходят к ней, но таких она еще не встречала. Когда подошла очередь незнакомцев, Агата немного занервничала.
– Нам хлеба штук десять и разных булочек, всех по три, – сказала старуха.
– Куда вам столько? –спросил Никола и засмеялся, посматривая на старуху.
Старуха ни сказала ни слова, только посмотрела на мальчика нахмурив брови.
– Сейчас я вам все сложу, – ответила Агата и строго посмотрела на сына, укладывая выпечку в бумажные пакеты, она с улыбкой смотрела на покупательницу.
Никола успокоился и пристально разглядывал загадочную троицу. Он заметил что-то в руке у старушки. Та очень ловко перекатывала несколько красивых камней, похожих на драгоценные. Затем взгляд Николы перешел на девочек, и он снова засмеялся, сам не зная почему. Может, его так насмешили большие уши или нос, возможно, и то и другое.
– Никола! – одёрнула его мать.
Старуха грозно посмотрела на мальчика и нечаянно уронила один из камней. Этого никто не увидел, кроме Николы.
– Сара, Лаура, мы уходим! – произнесла старуха, бросив на поднос несколько монет.
– Возьмите, – Агата протянула погрустневшим девочкам пакеты со сдобой, и те поплелись за ковыляющей бабкой.
Чувствуя себя виноватым, Никола проводил их взглядом, затем посмотрел под прилавок, камень все еще лежал там.
– Еще немного и пойдем домой, – сказала мать.
– Хорошо, – ответил послушно Никола и прикрыл камень упавшим с дерева листом.
Спустя еще немного времени они отправились домой, неся в руках пустые подносы. Весь товар был продан, и мать выглядела довольной. Когда они вернулись, Никола прошел на кухню, где стоял папа, и поставил подносы на стол.
– Мы сегодня потрудились на славу, – произнес он.
– Молодцы, – похвалил отец.
– Я пойду гулять, – сказал Никола.
– Иди, конечно, только недолго, ведь через пару часов начнет темнеть.
– Да, я понял, – ответил мальчик и тут же выбежал из дома.
Никола помчался на базар, к тому месту, где они продавали выпечку. Торговцы уже разошлись по домам, и только дворник Гаспар подметал сухие листья, размахивая метлой около прилавка матери.