– Нет, бабушка, и не уговаривай.
– Вот ведь вредная какая, – ведьма стояла у котелка, под которым весело прыгало рыжее пламя, и энергично помешивала деревянной ложкой колдовское варево. – И чего тебе в лесу не живется? Свобода, красота, свежий воздух опять–таки.
Румяное лицо совсем не старой женщины подтверждало слова, что лес дарит здоровье. Но вот свободу?
– Ну ба, сколько уже говорено–переговорено.
– Эх, девка, не понимаешь ты, – бабушка постучала ложкой о край котелка, стряхивая налипшую зеленоватую жижу. – В городе тебе жениха не сыскать. Нам, нечисти, за людей замуж выходить нельзя.
– Почему это?
– Я сама как–то попробовала. Зачах мой суженый–ряженый. И года не прошло. Хотим мы того или не хотим, но силу из живого человека тянем. И чем сильнее человек влюбится, тем быстрее на погост отправится.
– Выходит, смертью сила любви измеряется?
– Выходит так. Ну–ка, помоги мне, склянку ближе подвинь.
На выскобленной добела столешнице поблескивали чистыми боками несколько разномастных бутылок. Я растерянно замерла, не зная какую из них взять.
– Ту, что с широким горлом, – подсказала бабушка, в стеганых рукавицах поднося к столу снятый с огня котелок. Варево густым потоком устремилось вниз, до краев заполняя бутылку.
– Что это?
– Совсем забыла, как пахнет отворотное зелье?
– Так это «Выпил–очнулся»? Работу конкурентки исправляешь?
Бабушка поставила пустой котелок в мойку и налила в него кипятка. Ополоснув руки, вытерла их вафельным полотенцем с яркими петухами по кайме.
– Разве ж я допущу кого близко в свои владения? Сама обмишурилась. Неделю назад из Медведково молодуха прибежала, приворотное зелье заказала. А вчера зареванная Стрижиха пришла, говорит, муж на свою секретаршу заглядывается.
– Ой, ба, как же ты так? Семья у председателя вроде крепкая была…
– Говорю же, обмишурилась. Не выспросила, кого подлюка приворожить хочет.
Заткнув зев пузатой бутылки пробкой, бабушка навесила на нее бумажку, где каллиграфическим почерком было выведено «Стрижи». На полке, куда бабушка поставила склянку, ждали своего часа и другие, и на каждой торчал ярлык с фамилией заказчицы.
– Я смотрю, Тишкины опять ребеночка хотят?
Бабушка быстро задернула цветастую занавеску.
– Нечего подглядывать. Вот вернешься, все тайны твои будут.
– Не вернусь. Мне в городе нравится.
– Ох, смотри, влюбишься в человека, потом локти на могиле кусать будешь. А свой – он всегда рядом.
– Бабуля, – застонала я. – Опять ты старую песню затянула? Мне никто из наших не нравится.
– Чем тебе лесовик плох? Ростом под два метра, силища в руках немереная – столетнюю сосну будто спичку ломает, и собою парень хоть куда.
– Смерти моей хочешь? Он «нет» не понимает. Летом как отказала ему, так три дня по лесу плутала – любая стежка–дорожка к его терему приводила, насилу вырвалась. А если бы такой же холод как сейчас стоял? Весной только обнаружили бы меня где–нибудь под елкой.
– Ах, я ему! – бабушка погрозилась кулаком, и за моей спиной, за окном кто–то смущенно кашлянул и заскрипел снегом. – Почему раньше не рассказала? Я бы лиходею давно мозги вправила.
– Ага. А заодно домовому из Скрябушек, водяному из Сирень–озера, шишку из Дубовой рощи…
– Погоди–погоди, ты так сейчас всех наших холостяков перечислишь.