Камень был огромный, выше Славки. Тёмно-серый, в мелкую крапинку, шершавый валун выглядел потрёпанным дождём и ветрами и жутко старинным. Славка смотрел во все глаза, шевелил губами, пытаясь разобрать вырубленные на поверхности буквы. «Направо пойдёшь – дру… – Славка отклонил гибкие ветки куста, шагнул ближе и соскрёб наросший мох. Начал сначала: – Направо пойдёшь – друга лишишься; Налево пойдёшь – себя погубишь; Прямо пойдёшь – и себя и друга потеряешь».
Необычно.
– Антоха, иди сюда. Скорей!
– Что там у тебя?
Антон отозвался неохотно, свернул в сторону Славки, приблизился, уставился на камень с письменами.
– Он что, настоящий? – с затаённым восторгом выдохнул Славка. – Как у богатырей?!
– Да какой там настоящий?! Ты что, маленький, что ли? В сказки веришь?
– Ну… а чего тогда?
– Для туристов тут поставили. Дураков завлекать.
– Откуда в нашей деревне туристы? – Славка не поверил.
– Хотели в заповеднике туристическую тропу сделать, камень вот поставили, а на остальное денег не хватило. Так и забросили. Пойдём, хватит фигнёй заниматься.
Антон равнодушно отвернулся, обогнул камень и размеренно зашагал прямо. Славка неохотно, то и дело оглядываясь, поспешил за другом.
Нет, в этом году всё было не так.
Шестиклассник Славка познакомился с Антохой прошлым летом, когда приехал к бабушке в деревню. Ах, что это было за лето! Сколько игр и фантазий, сколько путешествий и приключений! А сколько часов под жарким солнцем или в тёплой воде мелкой речушки, протекавшей за их деревней! Сколько лесных тропинок они истоптали, сколько ягод съели и не сосчитать!
Расставаться было грустно, и Славка весь год ждал новой встречи. Когда родители предложили поехать в лагерь, он отказался наотрез – только в деревню!
С каким нетерпением он ждал этого дня, но всё сразу пошло не так. Антоха взглянул холодно, почти равнодушно. Разговор вышел глупый и никчёмный: «Привет. Как дела? Я сейчас занят…» Разве так встречают друзей?!
Два дня Славка уныло трудился на огороде, отгоняя досадные мысли. Бабушка удивлялась, чего это он гулять не идёт? Но не будет же он навязываться, а одному скучно. А на третий день Антоха сам пришёл. Оправдывался, объяснял, что был загружен неотложными делами. А чтобы вину загладить в лес с собой позвал. Славка расцвёл, все нелады тотчас были забыты. Славка не обидчивый. Ну встретил друг угрюмо, с кем не бывает. Исправился же, с собой зовёт. Тянуть не стали, сразу и сговорились выйти назавтра ранним утром. Первая земляника уже поспела, Антоха обещал секретное место вдалеке от деревни.
«Чем дальше, тем лучше!» – размышлял довольный Славка. Не в ягодах же дело, прогулка с другом по лесу – отличное начало. А там, глядишь, веселее чем в прошлом году будет.