Я хочу рассказать вам одну историю, которую услышал, будучи десятилетним мальчишкой. Вспоминая ее потом, я часто представлял, как бы поступил, оказавшись на месте главных героев. К счастью, мне так и не пришлось делать подобный нравственный выбор в реальной жизни. Однако в мыслях своих я, безусловно, всегда был молодцом.
События, о которых пойдет речь, развернулись накануне Рождества. Пожалуй, ни в какое другое время года не чувствуем мы любовь к своей семье так остро. И в то же время никогда так не спешим повзрослеть, лишь бы не отправляться спать за пару часов до боя курантов.
Местом событий стал дом семьи Уилсонов. Кто-то опишет их как небогатую семью. Денег за душой у них, действительно, было маловато. Но дослушав эту историю до конца, вы поймете, почему другие, да и я сам, считали этих бедняков богаче всех на свете.
***
Весь день юная Кейси, младшая из Уилсонов, провела за сочинением послания для Санта-Клауса. Дописав последнюю строчку, она бросилась показать его старшему брату. Да только так неудачно, что все ее письменные принадлежности, включая чернильницу, разом оказались на полу, украсив его большим синим пятном. Расплакавшись, малышка испугано взглянула на брата.
Кейси и Джеймс росли в небольшом доме, который располагался на самой узкой улочке во всем Лондоне. Их родители, мистер и миссис Уилсон, получили этот дом в наследство, и не могли мечтать о большем, ведь их общий доход составлял чуть больше двухсот фунтов стерлингов в неделю, что едва хватало на четверых.
Генри Уилсон работал в небольшой книжной лавке в центре города, и целыми днями его реальность населяли жители придуманных миров, философы со своими рассуждениями и трогательные любовные сюжеты, разворачивающиеся на фоне грандиозных битв. Несмотря на высокий рост, мистер Уилсон имел очень мягкий взгляд и небольшие залысины на голове, и был совершеннейшим добряком. Его жена, Элизабет, подрабатывала няней. Она обожала детей, и своих, и совсем незнакомых, и когда в богатый дом по соседству требовалась няня, все знали, что лучшей кандидатуры, чем Элизабет, не найти.
Миссис Уилсон была замужем вот уж тринадцать лет и считала себя самой счастливой женщиной на свете. В день, когда родился ее первенец, в почтовый ящик опустилось письмо с известием о смерти тетушки Венди. В конце содержалась приписка: «Миссис Венди Мейсон завещала свой дом племяннице Элизабет Уилсон. Сообщите о своем решении ответным письмом». Так и получилось, что через пару месяцев Элизабет, Генри и Джеймс перебрались в уютный маленький домик на Чарльз-стрит. А еще через шесть лет в семье родилась красавица Кейси, которую обожали все соседи, но больше других старший брат. Джеймс был заботливым, как мать и любил читать, совсем как отец. Но характером он не походил ни на одного из родителей.
Он не был хулиганом, которые пугают достопочтенное общество, но его проказы доставляли семье немало хлопот. То он прогуливал уроки, то разгуливал по крышам и заброшенным зданиям, а однажды принес домой кота. Как раз пару минут назад Разбойник дремал на коленях Джеймса, но и ему громкий звук не пришелся по нраву, о чем свидетельствовала вставшая на дыбы шерсть.
– Успокойся, Раз, – поглаживая кота, улыбнулся Джеймс, и шепотом, чтобы не расстроить сестру, добавил, – наша Кейси всего лишь испортила мамины любимые половицы.