В одном тридевятом царстве-государстве жил-был царь. И было у него три сына. Старшие, Михайла с Николой, – ребята как ребята. А вот младший, Иван, совсем другой. Серьезный! Читать научился сам, в пять лет – всё возле придворного писаря сидел, перья гусиные перебирал да чернилами на ладошку капал. В семь лет попросил: «Пусти меня, батюшка, в свою библиотеку. Науки изучать хочу».
Ну, царь-то, по правде говоря, в библиотеку сам нечасто захаживал. Прямо скажем, уж и не помнил он, когда там бывал в последний раз. А на что оно правителю? У него советники есть!
А Ванька засел за книжки – не оторвешь. Другие ребятишки в салки да пряталки гоняют, а этот – нет, читает! Интересоваться начал разными вопросами:
– А скажите, батюшка, отчего это в саду одни цветы к ночи закрываются, а другие наоборот – расцветают?
– Молодец, Ваня, заметил, – отвечает царь, а сам в затылке чешет, – на вопрос твой ответить легко: сейчас Федора-садовника вызовем, он всё и растолкует!
И главное, чем старше Ванька становился, тем вопросы у него были сложнее! Как-то боязно с ним беседовать стало.
– А скажите, батюшка, в нашем государстве климат всегда был такой или в последние десятилетия температура воздуха повысилась?
Шут его знает, чего ему надо…
Царь всё гадал: и в кого он такой уродился? По всему выходило – в бабкиного двоюродного брата. Тот, говорят, очень в юности любил за девицами ухаживать и при этом стишочки им сочинял.
Вот и Иван, значит, рос ученым. Пожалуй, самым что ни на есть умным во всём царстве-государстве. Но что приятно – не наглый, не заносчивый. Всё охотно объяснит, расскажет. В шестнадцать лет стал государственными вопросами заниматься: почему в казне денег не хватает да откуда бы их взять, чтоб при этом народ не мучить.
Стали к нему люди приходить за советом. Царь только диву давался: молоко у парня на губах не обсохло, а к нему гляди-ка купцы едут об делах поговорить.
В общем, рос Иван умным да грамотным. Одно плохо – хилый был парень. А ну-ка целыми днями посиди над книжками! Конечно, ни тебе румянцу веселого, как у старшего брата Мишки, ни плеч широких богатырских, как у Николая. Ростом удался, это да, а вот силы никакой. И на лошади сидел так себе – прямо скажем, плоховато сидел, только что на ходу не падал.
Царь, ясно дело, пытался Ивана уму-разуму научить – чтоб, значит, на охоту съездил или бой кулачный пошел поглядел. Но тот никак. Некогда, говорит, батюшка, расчеты делаю. Да и к чему оно?» Царь и сдался. Чего настаивать? Уж такой сынок получился. И царица опять же: «Не приставай к ребенку, пусть читает!»
В общем, было Ивану восемнадцать лет, когда в соседнем государстве царевну украли. Кто украл, известно – Змей Горыныч окаянный. Вроде жил себе тихо последние лет сто, а тут гляди, озверел. Девица на лугу себе гуляла с подружками, а он возьми да налети. И уволок в свое, значит, царство.