Транспортный корабль третьего класса «Бродяга» парил в черной пустоте. Бескрайний космос окружал его со всех сторон. Вокруг, куда ни брось взгляд, были звезды. Бесчисленное множество звезд, а кроме них лишь безмолвная тишина и бесконечность. Но неподвижность корабля была кажущейся. Транспортник летел со сверхсветовой скоростью, пожирая парсек за парсеком галактического пространства.
Летящий корабль был погружен в темноту. Необходимости в освещении не было, поскольку почти весь экипаж находился в анабиозных камерах. Свет горел лишь в одном месте – в рубке управления. Второй пилот и единственный бодрствующий член экипажа Присмус Чаюкаквы сидел, ссутулившись, в мягком, глубоком кресле. Прямо перед ним на большом мониторе располагалась доска с шахматными фигурами. Шло напряженное сражение между космолетчиком и корабельным компьютером. Общий счет с начала полета составлял 123:42 в пользу искусственного интеллекта, при 37 партиях окончившихся ничьей. Присмус подозревал, что все одержанные им победы были насквозь фальшивыми. По его мнению, конструкторы установили в компьютерную игру ограничение – поддаваться противнику в соотношении три к одному. Несмотря на указанные сомнения, победы, одержанные в упорном поединке с машинным разумом, весьма радовали Чаюкаквы, а кроме того, шахматы были отличной гимнастикой для ума.
В память компьютера была загружена масса других игр, но второй пилот в этом вопросе придерживался консервативных взглядов. «Похоже, что партия закончится ничьей», – подумал Присмус. Он сделал очередной ход, потянулся всем телом и взял в руку кружку с горячим чаем.
– КЛОПС, сохрани игру в моей папке, потом доиграем, – скомандовал дежурный пилот.
– С Вашего позволения не КЛОПС, а КЛОФС – Компьютер Локальной Оптимизации Функциональных Систем, – обиженным голосом ответил искусственный интеллект корабля. – Если вы забыли, второй пилот Чаюкаквы, то партия сохраняется автоматически…
Столь необычной фамилией Присмус был обязан своим предкам – колонистам на затерянной среди звезд планеты Ксакса-78. Семейная легенда гласила, что давным-давно корабль с земными переселенцами совершил на ней аварийную посадку после столкновения с метеором. К счастью, на Ксакса-78 оказались пригодные для жизни условия. Связь корабля с Землей была потеряна, и люди на столетия оказались отрезанными от родной цивилизации. Большую часть давшей им приют планеты покрывала водная гладь. Суша представляла собой единый материк, который населяли немногочисленные туземцы маленького роста с красной кожей. Все они принадлежали к одной народности юкоси. Внешне местные жители удивительно походили на людей. Высадившимся на планете колонистам удалось найти с ними общий язык. Гости поделились с туземцами научными знаниями, а затем ассимилировались и растворились среди коренного населения. Детей от смешанных браков юкоси и землян было видно издалека. Они отличались от остальных жителей высоким ростом, крепким телосложением и бледным цветом кожи.