Стареющий царь сидел на троне и задумчиво смотрел на стоящего перед ним юного сына.
– Наши придворные показали тебе, Лучезар, пятьдесят девять невест из лучших домов нашего царства. Неужели ни одна из них не тронула твоё сердце?
– Ни одной из этих девушек, отец, сердце моё не ответило, – искренне сообщил юноша.
– Но ты вошёл в брачный возраст и, по нашим законам, должен жениться и позаботиться о наследнике.
– Я исполню свой долг! – воскликнул Лучезар. – Но мне нужна небольшая отсрочка. Наши мудрые законы позволяют царевичу посетить соседние страны, перед тем как он совершит свой окончательный выбор. Возможно ли это в моём случае, отец?
Царь посмотрел на сына с интересом.
– Хочешь поискать невесту в дальних краях, Лучезар?
Юноша не ответил, и царь продолжил:
– Ну что ж, это вполне возможно. Я сегодня же отправлю грамоты в ближайшие царства. Их государи примут тебя в своих дворцах и помогут нашему делу.
Царевич смутился, и отец тут же заметил это.
– Ты ни в чём не будешь нуждаться во время поездки, сын. Я отправлю с тобой твоих друзей, казначея и охрану и дам им все необходимые распоряжения.
Царевич продолжал пребывать в замешательстве, и царь спросил прямо:
– Я чего-то не знаю, Лучезар? Если у тебя есть какие-то проблемы, которые кажутся тебе неразрешимыми, сообщи мне о них – и мы вместе найдём решение.
Ободрённый царём, юноша произнёс свою просьбу:
– Позволь мне путешествовать одному, без свиты, отец. Если ты не против, я покину дворец ночью – пешком и в простой одежде.
Всё внутри отца напряглось, но царь сдержал волнение.
– Пусть будет так, как ты решил, – сказал он. – В дороге легче узнать себя и свои предпочтения.
Путешествие царевича длилось два года. Владея многими полезными навыками, он легко зарабатывал себе на еду и одежду, а потом шёл дальше, увлекаемый тягой к познанию.
Оставалось не более месяца до того дня, когда возмужавший юноша должен был вернуться во дворец. Невесту себе он так и не нашёл, но это было совсем неудивительно – ведь он её и не искал. Он хотел испытать себя в разных условиях жизни и теперь возвращался домой, чтобы исполнить свой долг.
Царевич легко поднялся на пригорок, вдыхая холодный воздух и любуясь белизной только что выпавшего снега. Наверху он увидел девушку, которая неподвижно стояла перед небольшой полянкой. Юноша находился от неё в нескольких метрах, и ему надо было пройти мимо, но девушка, услышав шум, нарушивший тишину, повернула к нему голову и попросила:
– Постой пока там, странник! И, пожалуйста, ни о чём не думай!
Просьба была странной. Царевич огляделся и не увидел ничего такого, что могло бы воспрепятствовать его передвижению. Он сделал шаг вперёд, но девушка воскликнула: