В древние времена, жили на Руси люди весело и дружно. Но пришла к ним сначала одна беда: все князья перессорились стали жить каждый сам по себе, а затем и другая – более страшная. Узнали враги, что князья друг за дружку не стоят, и напали на них. Разбили войско одного князя – остальные не помогли, отвернулись, обиды затаили. Тогда стали враги поодиночке княжества захватывать, сжигать города и деревни да дань непомерную с людей и князей требовать.
Собрались старцы на совет. Что делать? Как жить дальше? Как землю русскую спасти и захватчиков прогнать? Думали долго, князей укоряли за то, что войско каждого из них разбито, богатырей не осталось, и что они забыли о том, что сила русская в единстве и любви к земле родной.
Вспомнил один из старцев, что слышал еще в детстве рассказ от своего деда о том, что на земле русской всегда спаситель есть, но как его найти старик не знал.
Стали старцы помощи просить у Покровителя земли русской. Услышал он их, превратился в лебедя белого, прилетел к старцам и человеческим голосом поведал о том, что за черным заколдованным лесом, в деревне, на земле Муромской живет крестьянский сын Илья. С детства он на печи лежит, на ноги встать не может. Но как только встанет он на ноги, превратиться в богатыря могучего, соберет войско и прогонит врага с земли русской.
Наказал им лебедь выбрать трех лучших сынов, чтоб смогли они через заколдованный лес пройти. Выйти к избе и заставить Илью принести студеной воды из погреба. А как только выпьет он трижды той водицы, то сразу станет сильным и могучим. Примет силу великую, которую победить невозможно.
Но предупредил лебедь, что путники, которые через лес пойдут, не по дням, а по часам стареть будут. А когда выйдут из леса и подойдут к дому калики, будут уже старцами.
Кинули клич люди по городам и деревням, уцелевшим от набегов о том, что ищут трех юношей, готовых к тяжелому походу, от которого судьба земли русской зависит.
Много народу пришло: богатые и бедные, сильные и смелые. Долго выбирали старцы, вопросы задавали, задания трудные устраивали, воинское мастерство проверяли и к утру десятого дня выбрали богатыря Никиту – сына знахаря известного.
Еще через десять дней выбрали второго: храброго юношу Олега. Когда-то совсем мальчишкой увели Олега враги в рабство но, повзрослев, сбежал он из плена, чтобы встать в войско русское и защитить от неприятеля родную землю. Сражался он вровень с бывалыми богатырями, ничем не уступал, а после сражений помогал старикам и бедным избы чинить.
Третьим выбрали Данилу – сына кузнеца. С детства Данила удивлял всех своей силою, а как подрос, стал еще сильнее. Мог один в шутку за версту лошадь отнести или дерево в три обхвата из земли выдернуть. Детвора его любила. Мальчишки и девчонки соберутся в лес за ягодами, а одним идти страшно. Так они Данилу с собой зовут, чтоб никого не боятся. Он для них в лесу свистульки делает, а ребята его ягодами угощают.
Долго старцы сомневались, считали, что слишком он добрый, вдруг подведет? Чтобы развеять сомнения, Данила не на шутку разозлился, вырвал из земли пень, да так далеко закинул его в поле, что не найти. Сурово посмотрел на людей и грозно произнес: