Дождь лил без устали и лишь едва различимый огонек харчевни виднелся на многие километры. Неизвестный спешился с лошади. У порога ползла улитка, которая тоже хотела погреться в теплом кабаке, но она не поспевала за шагом промокшего. Дверь открылась и перед гостями харчевни появился новый посетитель. Весь грязный, с него лилось, будто это не человек зашёл, а залетела туча. Синими губами он сказал:
– Выпить. Н-н-н-алей.
Мужчина за стойкой налил.
– Что там, сильно льет? – спросил харчевник.
– Да нет, просто вспотел. Ещё, пожалуйста.
Человек за стойкой усмехнулся.
– Платить есть чем?
Неизвестный достал нож и с улыбкой смотрел на вопрошающего, а затем из-за пазухи достал корону и вырезал из неё рубин. Смотря на харчевника через рубин, неизвестный сказал:
– Я думаю, что тут хватит всем и немного останется.
Все гости харчевни мигом прилипли к стойке. Вопросы летели один за другим
– Ты кто? Как зовут?
– Откуда путь держишь?
– Из града Горохова. – отвечал неизвестный.
Тишина повисла. Опрокинув рюмку, продолжил:
– Я расскажу вам историю. А вы пока подумайте, что лучше, чтобы царя любили или боялись? Случилось это, может быть, вчера, или сотни лет назад, а может и тысячи, когда наш род превосходил папоротник лишь тем, что умел ходить, а может, произошло, когда Солнце уже начинало угасать. Никто не может точно сказать, "Да когда же это было!?", но точно сказать могу лишь одно – не сегодня. Сегодня этого вы не сможете нигде найти, хоть под камнем, хоть над камнем, хоть во дворце царя Гороха, где, как известно есть всё и дальше больше.
Стол был под стать царю. На нём было всё. Всё что можно и нельзя. Всё. Пир стелился за горизонт. Холуи разливали напитки, если везло, то не на пол, а если сильно везло, то в себя. Собаки под столом облизывали руки гостей двора, а гости свежевылизанные руки, вытирали о волосы специально обученных мальчишек. Лилась музыка, скоморохи плясали и делали всё, чтобы даже и мысль о скуке не зародилась. Царь восседал на троне, глядел сквозь брови на пиршество и расплылся в улыбке, и захохотал от колкости шута. Но рядом захохотал какой-то знатный человек.
– А ты чего зубы показываешь? От чего тебе смешно. – молвил царь.
– Царь, я лишь краем уха услыхал колкость вашего шута. – мямлил что-то знатный человек.
– Угу. А шут, чей? – спросил царь.
– Ваш… Горохов шут, Ваша светлость. – знатный человек задыхался от страха.
– Верно мыслишь. Стало быть, колкость чья? – продолжал Царь.
– Ваша… – отвечал знатный человек.
– Ты каким ухом услыхивал, левым, аль правым? – интересовался царь с улыбкой.
– А… левы…
Знатный человек не успел было договорить, как царь выхватил кинжал, взмахнул и край уха упал на стол.
– Стало быть и край уха – мой. Уведите его. – закончил царь и кинул ухо под стол собакам.
Повисла тишина, которую заполнил шут.
– Царь-батюшка, прошу, не говорите боле мол – "чтоб одна нога здесь, другая там", а то народ у нас уж больно исполнительный, некуда будет ступить, чтобы ногу кому-то не отдавить.
Царь расхохотался, зал за ним. Поднял чарку и выпил.
*****
– Так ты что, шут Горохов? – спросил кто-то из толпы.
– А что за шутка была? – перебил кто-то.
– Оглушительна шутка, очевидно же. Кажется, лучше, чтобы боялись. Нет, конечно, в идеале, чтобы и любили, и боялись, но любовь плохо уживается со страхом… и остаётся только страх. Ваше здоровье.