Дизайнер обложки Кирилл Станиславович Потапов
Редактор Евгения Сихимбаева
© Станислав Потапов, 2022
© Кирилл Станиславович Потапов, дизайн обложки, 2022
ISBN 978-5-0059-1758-4 (т. 1)
ISBN 978-5-0059-1759-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1. «Невоенный» отряд
1
Сотня ополченцев повстанческой армии вела наблюдение за трактом. На дороге парни увидели четверых всадников в сверкающей броне. Эти всадники промчались с невероятной скоростью и вскоре скрылись за холмами на востоке. Воины молча смотрели на своего сотника – бывшего купца. Сотник мужиком был сильным и строгим. Никто не двинулся с места. Все ждали, что он скажет. Но сотник молчал. Только когда всадники исчезли из вида, к грозному командиру подъехал парень. Какое-то время он молчал, не решаясь заговорить, но, почувствовав, что настроение у отца хорошее, парень все же решился спросить.
– Батя, а почему мы этих рыцарей не остановили? На степных конях, не в наших доспехах, и мчались они быстро. Наверное, по важному делу, а вдруг они к императору донесение какое везут?
– А вот ты скажи мне, сам ты кто?
– Как кто? – удивился парень в помятом шлеме и чешуйчатом нагруднике. – Я конный ополченец армии Бороды, командарма нашего, который выступил против притеснений императора и этих ужасных серых воинов, которых из Эссекского герцогства прогнали.
– Ополченцем и я, и ты стали два месяца назад, а были мы и остаемся купцами. А они рыцари Эссекские. Эта четверка при желании половину нашей сотни может на колбасу порубить и исчезнуть в степи, так что никто и не догонит. Ты коней их видел?
– Ну, хорошие, конечно, кони, – парень выглядел обескураженным.
– Это кони кочевников, таких больше ни у кого нет, кроме Железного корпуса Эссекского. Они могут мчаться втрое быстрее лучшего скакуна и не устанут дня три. И овса им запасать не надо, они обычной травой кормятся.
– Так это что воины ветра были? – У парня от восторга перехватило дыхание. – Те самые, что сдержали натиск армии эркадов и спасли все восточные земли нашей империи?
– Этих четырех рыцарей в лицо знать надо, их даже в этом непобедимом корпусе называют «железной» четверкой, – ответил сотник, как-то странно посмотрев на своих таких отважных, но неопытных парней. – И знаешь, их так называть стали, когда они еще мальчишками были чуть младше тебя. Они своим невероятным походом сквозь Мерзость Запустения и страну Мрака решили исход еще той страшной войны мира живых против Мертвого короля. А ты говоришь, остановить, задержать. А после той войны они в своем Эссекском герцогстве разгромили Серый орден, всемогущими магами созданный. И хвала богам, что они нам не враги.
– Я же не знал, – парень смущенно опустил глаза. Но природное любопытство заставило его задать еще один вопрос. – А почему ты уверен, что они нам не враги?
– Не любят они императора и его гвардию. Линерон, тот, что первым скакал, полгода в зиндане провел и гвардейцы пытали его по приказу императора. И у командира их, Заттара Эссекского, какие-то стычки с людьми императора были. Друзья пытались Линерона из плена освободить, и тогда этот Заттар десяток гвардейцев имперских уложил один, пешим, без щита! А еще в их корпусе мальчишка есть, лучший в мире наездник по имени Тим, так он вообще был оруженосцем самого владетельного барона Прарми! И я думаю, что помчались они именно к барону.