– Нравится так жить?
Ему не ответили, но в толпе началось шевеление. Кощей глянул по сторонам, подошел к краю бревна и снова ткнул пальцем в цветастую толпу внизу, на этот раз выбрав норика помоложе, с короткой бородой:
– Тебе нравится?
Тот замигал глазами:
– Мне?
– Тебе-тебе, кому ж ещё, тугодум! – не сдержался Кощей.
Где-то сзади кашлянул Клюв.
– Да я любя… – отмахнулся от него вожак и заорал поверх голов: – Люблю я вас, землерои! Всем сердцем люблю! Никак не поймёте! Ради вас надрываюсь! Ради мира! Одумайтесь! Хватит кормить Стражей за пустые обещания!
По толпе пронёсся гомон.
– Послушайте, у нас мало времени! – Кощей поманил кого-то, и рядом возник связанный служака с мешком на голове. Кушак, державший Стража на вытянутых руках, потряс им в воздухе, чтобы всем было видно. Мундир мигнул чёрно-белым пятном из-под тугих верёвок, и норики недовольно заохали. В толпе послышалось: «проблем не оберёшься», «впутали»!
Кощей указал на покрытую мешковиной голову Стража:
– Не бойтесь, он безобиден! Он никогда не пойдёт против нашей воли в одиночку, нет! Но скоро воротится второй – да не один! Вот уж когда веселье начнется! – он зло хохотнул и кивнул Кушаку, чтобы тот уносил Стража с глаз долой.
– Времени нет, – вожак снова стал серьёзным. – Я принёс вам еду, как и обещал. Знаю, что такое голодная зима, и никому не пожелаю её. Подходите, – он скинул в толпу пару мешков, – это всё ваше. Кушак, тащи ещё.
Норики сперва неуверенно заглядывали в мешки, но, поняв, что обмана нет, живо растащили припасы по карманам и фартукам. Вожак леших продолжал:
– Совет ни пня не понимает! Я сорвал их маски, и теперь они гоняются за мной и моими лешими по всему лесу, трясясь за свою репутацию! Они не понимают, что значит своими руками добывать пищу, выращивать злаки, прятать детей от ночных хищников и каждый день бороться за жизнь – попросту выживать! Я об этом знаю не понаслышке, уж вы-то в курсе! Я сам выживалец, как и вы! А они только и умеют, что трепаться о своей значимости и заговаривать нам глаза, сидя в высоких домах на мягких перинах! – Кощей довольно сверкнул зубами, видя, как норики зачесали головы. Кто-то в толпе одобрительно закивал. Вожак почувствовал, что момент настал, и призывно, почти до хрипоты повысил голос:
– Земной народ, возьми то, что тебе и так причитается! – он скинул вниз ещё мешок. – Возьми свою жизнь в свои кулачищи и докажи этим выскочкам с гниющего дерева, что они тебе не указ! Ты и без них сила! Я научу, как укрепить дома, как сделать ловушки для хищников, как построить вышки, чтоб самим охранять норы. Вы сильнее, чем думаете! Вы умнее, чем считают они! Давайте же лишим их того скарба, который они с вас имеют, и поглядим, кто в лесу сильнейший! Эти белоручки или мы – грязные оборванцы?
На последних словах он высоко поднял ладони, чтобы толпе были видны мозоли и застарелые порезы на длинных, когда-то красивых пальцах.
– Дайте мне хоть одного молодца, – без паузы продолжил он, зная, что время на исходе, – я обучу его лешить как следует, научу всему, что умею сам, и он, став лесным охранителем, как и я, заменит собой отряд тощих древолазов! Ваши норы будут в безопасности, потому что никто не защитит их лучше вас самих!