Шёл десятый год войны. Отступать было некуда: Арраг (название крепости) узкой косой уходил в Вечный океан; последние свободные тигтарцы были зажаты между океаном и врагами. Время налетов и небольших столкновений, длившееся три года, прошло; пришельцы с Юга наносили последний, сокрушающий удар.
. . .
Солнце, казалось, замерло при виде бастионов. Его алые лучи отразила ледяная броня, и на много километров вокруг блеснули алым, победоносным светом ледяные стены! В этот великий день потерпят поражение эльфы, разгромлено будет их войско, этот день будет днём величайшей победы людей!
Аральн был маленького роста, широкоплечий, крепкий, мускулистый тигтарец. Костяной нож, деревянное копьё с каменным наконечником, деревянные стрелы с костяными наконечниками, лук, дротики, щит – словом, хорошо вооружённый воин бастионов. Он не спеша прогуливался, опасаться было нечего: ни один эльф или эльфийский наёмник никогда не ступали на камни и пески, защищённые последним оплотом людей на севере!
Уже не видно было часовых на стене бастионов, но блестящая громада была видна везде, даже у снежной башни в центре цитадели. Лабиринт из громадных камней, к которому подошёл Аральн, был ему хорошо знаком. «Не иди, там тебя ждёт беда»,– прошептал ему вдруг какой-то внутренний голос. «А чего мне там бояться?» «Не иди», – вновь прошептало предчувствие. После победоносной войны с интуицией наш герой смело пошел ловить леммингов. Вскоре он свернул направо, затем влево, возле большого камня развернулся на 90 градусов, сделал пару крюков… И услышал где-то рядом, за ближайшим камнем, чьи-то тихие голоса.
. . .
Лишь спустя несколько месяцев Аральн узнал, как эльф и пятеро южан пробрались в тыл. Про предателя, впрочем, не особо повлиявшего на ход событий, о переходе через море, покрытое ледяной крошкой. И о новейших способах, завезенных из Враложа, с помощью которых это удалось…
НЕ УБИВАЙТЕ!
Ему показалось, что он крикнул это так громко, что слышали даже часовые на бастионах, но на самом деле этот беззвучный вопль с мольбой о пощаде не услышали даже наёмники. Один лишь эльф, от слуха которого не мог ускользнуть шелест падающего листа, легко понял его.
–Не убивать?– ухмыльнулся он, – хорошо, не убьём, и даже сделаем так, что тебя не убьют при штурме. Потому что ты не будешь его отбивать.
Как нетрудно догадаться, Аральн волей случая забрёл не туда, куда хотел, а если точнее, к диверсантам. Те его по понятным соображениям убивать не стали (ибо только дурак станет убивать бесплатную рабочую силу), а попросту повязали и начали допрашивать. Впрочем, ничего нового узнать не удалось: они услышали всё, что Аральн знал (точнее то, в чем был убежден), а знал и рассказал он ровно столько же, сколько и все остальные пленные, а именно: 1. Что бастионы им не взять.
2. Что гениальный Фаганд разобьёт всех их, потому что он гениальный.
3. Что они – южные … (дальнейшее ругательство не пропустила цензура), и должны смотаться на их юг, если не хотят огрести по полной.
Эльф совершенно спокойно выслушал речь отчаявшегося человека, которому уже нечего было терять. Речь человека, уверенного, что его убьют. Речь, полную ругательств и оскорблений. Эльф все совершенно спокойно выслушал, улыбнулся и сказал: