Меня зовут Маркус, и я победил.
Только выиграть в войне оказалось не столь приятно, как представлял когда-то. Разрушенные города, сожжённые леса, исчезнувшие горы, равнины, ставшие пустынями, – всё это следствие нашей борьбы.
Борьбы людей друг с другом.
Я стоял на дне глубокой ямы. Именно здесь была поставлена точка в войне. Ударом меча мне удалось срубить голову ненавистному Георгу Повелителю Костей.
Моему другу детства, как бы это странно ни звучало.
Его голова лежала в нескольких шагах от меня. Больше всего в ней выделялись глаза – не как у обычных людей, а сгустки мрака.
Ещё десять лет назад в них не было тьмы, но что-то изменилось. Я наблюдал, как из глазниц вытекает чёрная субстанция. Пугающее зрелище.
В этот момент за моей спиной раздалось пошаркивание. Уже зная, что увижу, обернулся.
Тень, моя собственная тень бурлила, и из неё стала медленно подниматься чёрная взвесь, которая вскоре сформировалась во что-то похожее на человеческий силуэт.
Она так и не закончила преображение, замерев за миг до момента проявления чётких границ тела и черт лица.
– Время пришло… Договор выполнен… Пора платить… – Булькающий звук породил мурашки, пробежавшие по спине.
Теперь схожесть Тени и того, что погубило Георга, мне стала очевидна. Что же за кукловод стоит за всем этим? Для кого гибель мира всего лишь игра?
– Зачем мне такая победа? Ответь, просил ли я этого? – устало обратился я к Тени.
Рана в боку, оторванная правая рука – и это просто самые серьёзные раны из множества повреждений – привели меня к состоянию, близкому к безразличию. К тому же кричать, когда всё вокруг мертво, не особо хочется.
Однако отдавать свою душу в лапы тех, кто, оказывается, нас стравил и развязал эту бойню, я точно не намерен. Жаль, я это понял слишком поздно, когда уже ничего не изменить.
– Всё это время. Мы давали тебе силы. Ты победил. Пора платить. – Каждые несколько слов следовала пауза. Грёбаная спятившая Тень, говорящая о себе как о целом народе, даже в такой мелочи меня раздражала.
– Силы, говоришь?! Не твой ли собрат делился силой с ним? – кивок в сторону обезглавленного тела, из-под которого, как и из глазниц вытекала чёрная жидкость. – Что ты на это ответишь?
– Ничего. Плати.
– Знаешь, мне ведь нет особого смысла жить, – усмехнулся я. – Даже убежав от вас, что вряд ли удастся, мне нечего делать в этом мире.
– Правильно. Плат…
– Заткнись! Я ещё не закончил. – Не знаю, то ли агрессия на неё повлияла, то ли что другое, но Тень заткнулась. Правда, на периферии зрения видел, как её двойник заканчивает формирование своего тела у трупа моего бывшего друга. – А раз я умру, то зачем мне делиться с вами своей душой? Может, лучше забрать ваши?
Оранжевый камень, находящийся внутри меня в районе сердца, начал плавиться и стремительно формировать печать. Символы древнего языка, передающегося в моей семье из поколения в поколение, занимали предназначенные им места.
Несколько тысяч лет никто из моего рода не применял печать Возмездия. Для её активации требовался самый дорогой ресурс мира – Янтарная Плоть – кристаллизованная оранжевая мана.
Как бы это странно ни звучало, но у последнего живого мага в умирающем мире есть свои несомненные плюсы: все те ресурсы, что раньше были в дефиците, больше никому не нужны.