Любая человеческая деятельность невозможна без ее основной составляющей – познавательных процессов, включающих в себя восприятие, память, мышление, воображение, которые отвечают за ее эффективность и конечный результат. Именно они лежат в основе определения цели и содержания предстоящей деятельности. Благодаря им человек имеет возможность заранее представить себе последовательность этапов, конкретные действия и общий характер поведения, предвидеть результаты и вносить коррективы в намеченный план по ходу его выполнения. Вот почему, говоря о способностях того или иного человека, мы тем самым отмечаем высокий уровень развития его познавательных процессов.
Они осуществляются в виде отдельных познавательных действий, каждое из которых является целостным психическим актом, представляющим собой единство всех видов психических процессов. Между собой познавательные действия различаются наличием главного (ведущего) психического процесса, который и определяет характер каждого конкретного познавательного действия. Вот почему с определенной долей допустимости мы можем рассматривать по отдельности такие психические процессы, как восприятие, память, мышление и воображение.
Изучение памяти с самого начала носило междисциплинарный характер, поскольку в том или ином виде она участвует во всех жизненных процессах, включая сохранение индивидуального опыта и механизмы передачи наследственной информации.
Опыты по изучению памяти начались сравнительно недавно – в конце XIX века. Они стали возможны благодаря работам немецкого психолога Г. Эбингауза, который экспериментально заложил основы количественных законов заучивания, удерживания и воспроизведения последовательностей, составленных из слогов, лишенных смысла.
Подобные исследования, но уже на сложном осмысленном материале, проводились в начале ХХ века. Своеобразным их результатом стала работа французского философа А. Бергсона, в которой он противопоставил «память привычки» «памяти духа». Первая, по мнению ученого, развивается в результате механического повторения, а вторая формируется благодаря осмыслению единичных событий биографии человека.
Гештальтпсихология, провозгласившая целостность человеческой психики, определяющую роль при запоминании материала отводила его организации.
Психоанализ впервые предпринял попытку объяснить явления забывания «вытеснением» из сознания неприятных, травмирующих впечатлений.
Английский психолог Ф. Бартлетт, занимаясь исследованием процесса припоминания, пришел к выводу о его сложном реконструктивном характере и зависимости от культурных норм, принятых в данной социальной среде.
Французский психолог П. Жане и его соотечественник социолог М. Хальбвакс особое внимание уделяли социокультурным факторам в формировании высших форм памяти человека. Их учение было подхвачено и получило дальнейшее развитие в работах русского ученого Л. С. Выготского и его учеников А. Н. Леонтьева и А. Р. Лурии. Суть разработанной ими теории заключалась в том, что главную роль в происхождении высших функций человека играет культурно-исторический фактор.