Отряд капитана Пирса отступал в числе других вооруженных отрядов. Солдаты двигались задом наперед, отстреливаясь, и каждые пять секунд один из бойцов падал. Разрозненные, разбитые шеренги таяли и рвались на глазах, как клочки бумаги. За редким каменным выступом или холмом из песка удавалось спрятаться счастливцу, но до следующего укрытия он мог не дожить. Те, кто бросали отстреливаться и кидались наутек, умирали еще быстрее. Но таких было много. До корабля оставалось метров триста. Соблазн был велик, а напор колонистов неумолим. Они лезли со всех щелей, за много лет обжившие здешние земли, научившиеся прятаться в этих голых пустых землях Аякса.
Выжившие в ту ночь надолго запомнили его кроваво-багровое небо, знойный воздух и серый дым от накаленного песка. Синий блеск нейтронных испарений и громовые раскаты, похожие больше на взрывы рукотворных бомб.
И все-таки им удалось спастись. Из всего корпуса в корабль вошли остатки от трех отрядов. Среди прочих офицеров выжил капитан Пирс. Он принял командование новообразованным из остатков отрядом, насчитавшем при перекличке шестнадцать человек.
Но это было потом, а сначала они, забежав впопыхах, рассыпались по залу, кто привалился к стене, пытаясь отдышаться, а, кто, глотая воздух, примкнул к окну иллюминатора, за которым отдалялось разрываемая взрывами маленькая и злая планета Аякс. Часть миссии была выполнена, но какой ценой?
Об этом думал сейчас капитан Джон Пирс, перетягивая раненую руку одного из бойцов. Самого его в этот раз не задело, но везунчиком себя он не чувствовал: ему хватало ран и шрамов от прежних боев.
Первым делом, когда все пришли в себя и оклемались, Капитан Пирс пошел в кабину к пилоту и подтвердил курс на Зилус. Затем, вернувшись, он повел всех в помещение с барокамерой. Он считал: все имели право видеть то, за что умирали их товарищи.
Среди шестнадцати было ни мало легко и тяжелораненых, с ними остались в главном зале корабельная сестра Смит и двое ее помощников – Джейсон и Кельвин. Они, быстро работая руками, только и успевали что запаивать органическим аэрозолем бойцов, колоть им сыворотки и засыпать порошками большой площади раны (в основном на спине и груди).
То, что было сейчас их боевым трофеем и одновременно целью, хранилось за толстым стеклом, в химическом зеленоватого цвета растворе.
Это был подросток инопланетного вида – бесполое безволосое существо с желтоватого цвета кожей, двумя руками и ногами, головой, как у людей, но неестественно поблескивающий, будто посеребренный. Глаза его были закрыты. Существо спало, подключенное через трубки и получающее через них жизнеобеспечение. Грудь его сильно вздымалась, взбалтывая зеленую жидкость, и глубоко опадала. Казалось, что хоть и в беспамятстве, но что-то оно чувствует и переживает.
– Какие будут приказания, капитан? – спросил лейтенант Виксен.
– Всем отдыхать. Возле объекта не шастать. Оно имеет страшную силу, как заверили меня на Зилусе. Пока мы не знаем, какую именно. Так что, если не хотите, чтобы нас всех по прибытии предали суду, за невыполнение задания, держитесь от него подальше. В прошлый раз при транспортировке этого гада от корабля остался один хвост, а существо выжило в нем – осталось нетронутым. Всем советую подумать над этим.