В весну 6389 (881 год) в небольшое селение на берегу реки Мутной пришел путник. Это был крепкий мужчина лет сорока в пыльной одежде и с усталым видом. Он представился именем Ратник и сказал, что хотел бы остановиться в деревне на некоторое время. Старейшина разрешил, и Ратник поселился в пустой избе на краю печища Песчанки – так прозывали их селение.
В печище он занимался охотой, но люди проведали, что он на самом деле воин. По вечерам Ратник любил размяться с мячом. И дети, и взрослые, открыв рот, и уважительно цокая, наблюдали, как ловко вертит меч Ратник.
А вскоре он предложил учить воинскому делу желающих. Все мальчишки и парни выстругали себе из дерева мечи и тоже стали махать ими.
Ратник обучал их всему, что знал и умел сам. Некоторые ученики уже делали успехи. Особенно Ратник выделял сына кузнеца Оноха – Славена. Парень настолько преуспел в ратном деле, что даже заявил отцу, что не будет кузнецом, а только воином. Онох было погорячился, но Славен заупрямился, и кузнец, покачав головой, махнул на него рукой. Онох решил, что, может, сын когда-нибудь вступит в дружину Новгородского князя Олега. К тому же, у него был младший братишка Ивашка, и он проявлял к отцовскому ремеслу больше интереса, чем Славен.
Славен стал целыми днями пропадать у Ратника. Ратник учил его всем премудростям воинского дела и Славен вскоре обращался с мячом, как с собственной рукой. Меч ему выковал отец. Онох обычно мечи не ковал, но для сына сделал исключение. Получился длинный, узкий и очень острый меч с блестящим клинком и кожаной рукоятью, которую для внука стачал дед Кожемяка. Ратник внимательно осмотрел его и похвалил.
– Береги меч, Славен, – сказал он, – это будет памятью о твоем отце.
– Память? – удивился Славен, – но он же в добром здравии.
– Но он не вечен, – спокойно ответил Ратник. – Не всякому воину выпадет честь биться мечом, который выковал отец.
– Да не замышляешь ли ты чего худого против отца? – нахмурился Славен и сжал рукоять меча, – я не посмотрю, что ты мой учитель!
– Не бойся, – улыбнулся Ратник, хлопнув его по плечу, – сам посуди, если бы я замышлял худое против твоего отца, то, думаешь, сказал бы тебе?
– Да, прости, учитель, – смутился Славен, – я не подумал об этом.
К тому же Славен знал, что если бы Ратник и захотел кого- нибудь убить, то никто ему не помешал. Славен видел, как Ратник крутит своим мечом. Правда и Славен владел мечом лучше всех в печище.
– Так ты будешь беречь меч?
– Да, конечно, – кивнул Славен, – но я не совсем понимаю тебя. Ты странно говоришь.
– Придет время, ты поймешь, – серьезно сказал Ратник. Что за время придет, Славен спрашивать не стал. Тем более, что Ратник вдруг посуровел, взял меч и пошел в лес. Славен недоуменно смотрел, как он скрылся за зеленью кустов. Потом вложил меч в ножны и направился к своему дому.
Дом кузнеца Оноха стоял на другом конце печища, а кузница еще дальше на пригорке. Славен свернул к кузнице. Из закопченной трубы валил черный дым и растекался по воздуху длинными полосами. Были слышны звонкие удары молота. Отец еще с вечера просил Славена натаскать воды в кузницу. Славен взял коромысло и два деревянных ведра. Неспешные воды Мутной текли по правую сторону от печища. Славен спустился к реке.