Санкт-Петербург. 1853 год
─ Вы что-нибудь слышали о русско-турецком конфликте, дорогая?
Князь Орлов мерил шагами просторный кабинет, искоса поглядывая на гостью. Хрупкая, тоненькая, точно берёзка, с огромными васильковыми глазами и копной волос цвета спелой пшеницы, она походила на Ладу, древнее божество, богиню любви, красоты, плодородия, покровительницу домашнего очага. Сама женственность, нежная, певучая, она и в Купальскую ночь в хороводе парня к милой подведёт, и падчерицу от злой мачехи под ветвями спрячет, когда та на встречу с дружком соберётся. В семьях очаг поддержит, коли тот погаснет. Воистину, русская красавица!
Обладая безукоризненным вкусом и литературным талантом, князь задумался, а не воплотить ли её образ на страницах новой книги, но тут же одёрнул себя. «О чём это ты? Не время. Когда-нибудь. После. Но не сейчас!» Сейчас от графини Половцевой требовалась услуга иного толка. И не ему, а государю, да чего уж там, России!
Орлов подошёл к окну и, к своему неудовольствию, увидел, как его денщик, Афанасий, лупил худого мальчишку, служившего на конюшне. Вот так и он. Устроил публичную порку этой юной даме, а теперь, разобравшись во всём, искренне сожалел. Впрочем, он не собирался каяться. Дела государства превыше мук совести. Они превыше всего.
─ Вижу, моя дорогая Анна, Вы в курсе. ─ Князь глубоко вздохнул. ─ Так вот. Из этого самого конфликта Австрия стремится извлечь для себя максимальную выгоду.
Молодая женщина, сидевшая в кресле, нервно скомкала носовой платок тонкими длинными пальцами.
─ Никак не успокоитесь, Николай Алексеевич? Я устала повторять, что мой муж, несмотря на дальнее родство с императором Австрии, не был его шпионом. И переписку вёл исключительно личного характера.
─ Ой, ли! ─ Орлов подошёл ближе и пристально взглянул в бездонные глаза. Он знал, Анна не врёт, но вёл собственную игру. ─ Аркадий Половцев, известный повеса и игрок, чертовски нуждался в деньгах. А Франц Иосиф не дойная корова и не дурак, чтобы разбрасывать те самые деньги направо и налево. А вот оплатить услугу, ─ это, пожалуйста!
Графиня кивнула.
─ Верно. И разве то бедственное положение, в котором оказалась моя семья ─ не лучшее доказательство невиновности Аркадия?
Орлов обошёл юную даму и уселся в кресло напротив. Он выдержал паузу.
─ Возможно. Возможно, Вы смогли бы очистить своё доброе имя перед государем, мало того, получить назад закладные по Вашим поместьям, все до единой, если… бы…
─ Если бы что? ─ Анна промокнула влажные глаза носовым платком и гордо вскинула подбородок.
Браво! Какое преображение! Из хрупкой, гонимой судьбой женщины, вызывавшей непреодолимое желание защитить и оградить от тягот этого мира, она превратилась в настоящего борца, готового сразиться с той самой судьбой, вступить в смертельную схватку с тем самым миром.
Князь усмехнулся.
─ Если бы Вы… предоставили мне те самые письма.
─ Письма, которые писал мой муж императору Австрии?
Орлов кивнул.
─ Верно. Если тайная канцелярия не увидит в них ничего крамольного, я замолвлю словечко за Вас перед государем, а, если Вы поможете мне лично, пущу в ход всё своё красноречие.